В состоянии тотальной паники, Дэвид пытался делать вид, что все в порядке.

Грохот затихающего минометного обстрела перекатывался по подвальным помещениям.

– За утро отбиваем четвертое нападение,-медленно, но веско произнес Афанастев:-Гитлеровцы буквально отчаянные сабельные атаки устраивают, пытаясь закрепиться на переднем крае нашей обороны. Но откатываются и опять лезут. Пополнения нам не обещают. Поэтому проверенными бойцами я стараюсь не разбрасываться,-заявил Афанасьев:-Каждый человек у меня на вес золота,-печной желтый свет пробежал по лицу командира.-Я действую согласно сложившейся ситуации. В которой велено стоять насмерть. Не дать немцам овладеть всеми выходами к Волге и захватить город. Нам приходится самим добывать новичков. Затыкая ими дыры, оставшиеся после погибших в бою.

Джульетте послышалось: " ... дурачков."

– Вы пойдете в атаку первыми. Прятаться за чужими спинами не станете. Выполните приказ до конца. Заняв первую линию окопов,-тон Афанасьева был предельно деловым. Он нес ту силу, которая подчиняет все вокруг.-Не питайте иллюзий: удрать вам не позволят мои разведчики. Которые приглядят за каждым из вас,-предупредил он.-Эта атака никому не даст солгать. Вы уйдете, как отлив. И вернетесь другими. Проявите себя. Сделав что-то полезное для Родины. Покажите свою истинную суть,-лицо старшего лейтенанта выглядело мертвенно-бледным от усталости и напряжения последних дней.-Беру вас в оборот, можно сказать, на свой страх и риск. Даже если ты-жалкий трус, шпион или какое другое ничтожество, к концу боя выжившие искупят все грехи. Другой возможности вас прощупать у меня нет. Да. Вот еще что,-Афанасьев улыбнулся тонко и холодно.-Какое оружие в бою сами добудете-то и ваше,-тоном простака заявил он:-Вот там и выясниться из какого вы теста.

Джульетта ахнула и громко вздохнула, услышав приговор.

"Ага,"-подумал Дэвид: "Как штрафников вперед погонят. Опрокинуть врага голыми руками. Живым мясом ... Чтобы кровью смыли ... И пуля в затылок-если что не так."

– Хоть рогатку дайте?-попросил Дэвид, впервые открыв рот:-Просто-дохлый номер, без оружия ...

Старший лейтенант посмотрел на него уголком напряженного глаза.

– Черта тебе лысого-а не ствол. У меня каждый патрон на счету. Боеприпасов в обрез. Порой бойцам поштучно на руки выдавать приходится. Не строй надежд: я не допущу, чтобы ты, с моим оружием в руках, попытался махнуть на сторону немцев,-жестко и властно добавил командир.

Джульетта испытала тихий ужас. Холод глубоко запустил когти в ее тело. Все оборачивалось против них.

Черноусый с фингалом сильно сник.

Они понимали, что приказ Афанасьева звучит для них, как смертный приговор. И было очевидно, что он не в первый раз принимает такое решение.

Старшина почесал щетину, взял чайник за ручку через рукав шинели и налил в стакан старшему лейтенанту кипятка. Из погнутого котелка подлил туда же заварки. Забрал со стола кружку. Сполоснул. Навел чаю и протянул Джульетте.

– Да вы садитесь,-обратился он к девушке. Щеки мужчины поползли в стороны. Старшина сразу отнесся к ней по-доброму.

Обмирая от благодарности, замерзшими, негнущимися пальцами Джульетта приняла кружку из рук старшины. Рукава водолазки намокли и отяжелели.

– У нас тут все просто. Всем достается,-успокаивал он. И заткнув полы шинели за ремень, неуклюже скосолапив ноги, принялся заниматься печью и дровами.

Нервно стискивая щербатую кружку, профессорская дочка отхлебнула дымящийся чай. Наполнившее горло тепло согрело желудок. Она ощущала напряженным животом, как внутри растекается нега. Превратившаяся в ледышку Джульетта начала оттаивать. Несколько глотков обжигающего кипятка сотворили чудо. Чай медленно разносил тепло по всему телу.

Дэвид был на таком взводе от этого ультимативного приказа, что злым голосом переспросил:

– Значит оружия таким как мы не полагается?

Старший лейтенант мотнул головой в знак согласия, помешивая чай. Ложечка позвякивала о край стакана.

– А в задачу нам ставится-захват передней линии обороны вермахта. Укомплектованного опытнейшими бойцами, подмявшими под себя пол Европы. И вооруженных до зубов?-распижонился Дэвид.-Премного благодарен. Редкой вы души человек, товарищ Гвардии старший лейтенант,-и неустрашимая улыбка коснулась губ агента времени.

" Терять ему уже было нечего,"-от этой мысли Дэвид почувствовал себя свободным.

Старшина от неожиданности крякнул. И на его виске вздулся уродливый рубец от плохо заживающего пулевого шрама. Но он быстро присел, сунув в огонь несколько поленьев.

Дэвид удостоился еще одного пристального взгляда командира.

Койка заскрипела. На отрешенных лицах бойцов появился интерес. Оказывается, многие проснулись.

Не поднимаясь со стула, Афанасьев подался вперед. Даже в этой позе старший лейтенант казался опасным. Он поискал признаки страха в глазах Дэвида, но увидев в них только гнев, сказал:

– А с вами по-другому нельзя. Чего зря пугать, да выпытывать. Врать-то вы мастаки. Пойдете на передний край. Вас проконтролируют. О результатах вылазки доложат мне. Сами должны понимать ...

Кто-то из бойцов загремел коробкой с патронами, но тут же затих.