* * *

Ночи в пути, днём становятся лагерем. Меняются края и люди, и даже звёзды светят иначе. Караван движется неприметно, сторонится больших поселений и торных дорог. Одежды у путников простые, неброские. Кто видел их в пути - не догадается, что все они - маги, великие из великих, есть скераты, существа, чьи тела вмещают сотни сознаний, находящихся одновременно в разных Реальностях; и мерки– люди, имеющие в разных Реальностях множество тел. Этих замкнутых в себе созданий охотно берут на службу маги, однако покидать Ближние Миры они избегают - тут легче сохранять им свою целостность. Впервые многие из них покинули окрестности пещеры Рогота. А на самой большой лодке багровой глыбой светился в пасмурные ночи камень Гараха, легендарное вместилище Сил, одно присутствие которого искажает и смещает Миры, ибо мощь заключённых внутри камня загадочных сознаний-сил непомерно велика.

Запомнились Димке две остановки. Как-то, обогнув гряду снежных гор, лодки долго плыли над лесами, столь глухими, что ни прогалин, ни полян не встретилось - лишь мелькали изредка заросшие колючим терновником овраги. К полудню, однако, непроглядная чаща сменилась холмистой долиной, поросшей одной лишь травой. Лодки опустились. Тут и увидел Димка, что холмы обитаемы - там и сям то и дело отворялись маленькие дверцы, мигали окошки, чудные волосатые лица с круглыми чёрными глазками выглядывали оттуда, выглядывали - и прятались.

И была ещё остановка - когда маги не справились с внезапно накрывшей небо грозой. Ураган налетел - словно шквал в открытом океане, погасли ярко-зелёные пятна фруктовых садов и солнечные блики в прудах, и радуги в фонтанах - лодки шли над богатыми поместьями в полной жизни долине. Тучи сдвинулись, будто громадная диафрагма, задрожали палубы под ногами, дёрнулись... и весь мир соскользнул вбок, кто-то не устоял на ногах (слава богу, не сорвался и не разбился).

Димка на миг увидел себя совершенно в другом месте - какие-то барханы, пальмы...

Мастера Алдариона, неусыпно наблюдавшие за безопасностью принца, поспешили сместить его в иной мир. Уже спустя минуту бурю усмирили. Лодки, однако, нуждались в ремонте - опустились в людной местности, нарядной, праздничной - но, как оказалось, враждебной к чужакам. Не прошло и получаса, как из-за рощи ровными сверкающими рядами появилось войско. Мастерам Алдариона несложно было обмануть местных лордов - тем привиделось небесное воинство великой мощи, и час или более две рати стояли друг против друга - затем лодки починили, морок рассеялся, и Мастера продолжили путь.

Долгим, долгим был путь. Не трудным - без особых невзгод и тягот двигался караван двадцать семь дней, забыться в дороге не удавалось, изнуряло ожидание конца пути. А ещё - всё вокруг ежечасно напоминало путникам, что они идут из мест, почти райских, туда, где ни рая, ни ада, да и Бога самого не знают. Если в первую неделю лодки летели на ладонях попутного ветра, непогода их не коснулась, люди с радостными лицами смотрели им вслед, и расстояние было преодолено огромное - то к концу путешествия лететь почти не летели - плыли по воде, лодки слушались тяжело, неохотно, а ветры и облака магам уже едва подчинялись. Становилось холодно - почти круглые сутки то морось, то туман, раскисшая земля, лужи и серый свет. Уже не всякий Мастер мог одним усилием воли зажечь огонь, лодки пришлось бросить на берегу и остаток пути - небольшой, день-два - предстояло идти пешком. Камень Гараха оставили возле лодок - его масса в Окраинных Мирах приближалась к пяти тоннам, а лучи Силы, исходящие из его сердца, Мастерам почти не подчинялись и становились губительными для живых существ.

Люди в этой местности враждебно косились на чужаков. Мастера устали - круглосуточная охрана принца в таких условиях давалась тяжело.

В конце концов, даже Димка подхватил насморк - болел последний раз он очень давно, и заложенный нос казался ему отвратительнейшим недугом.

– Мы достигли той Реальности, в которую стремились, - сказал однажды утром Мастер-Навигатор.
– Последние пять ночей корректировать курс было трудно, отклонение в пространстве составляет сто-триста километров.

– Всё-таки есть и хорошее, - заметил Ирог.
– По моим наблюдениям, как мы и надеялись, Центр деформировался в нашу сторону, и мы не совсем беспомощны на этой земле.

– Как мы будем передвигаться?
– спросил Мастер Конрад.
– Как здесь передвигаются? Нас тридцать шесть - такой отряд не останется незамеченным... К тому же холода усиливаются - надо подумать об одежде, припасах и прочих "мелочах".

– Иначе говоря - научиться быть людьми, - вставил Ирог.
– Да, всё это не сделаешь быстро... Что ты думаешь об этом, принц?

– Я вам всем очень благодарен, - печально сказал Димка.
– Извините, конечно, что вид у меня кислый - просто мне казалось, что всё делается проще... Объясните мне, пожалуйста, почему так? Почему раньше было легко?

– Ты был один и шёл за путеводной нитью, тропинки тебе прокладывались сами - уж не знаю, как случилось, что Сила Центра дотянулась до самых окраин. Мы же движемся, взяв в проводники обрывки твоих воспоминаний - не всегда они точны, что-то в мирах изменилось, да и разница велика - тебе пройти или целому отряду. То, что ты добрался невредимым в такую даль в одиночку - либо случайность, либо небывалый импульс Сил...