— Нам надо поговорить о Ридреке. Он обманывает тебя. Он…

— Можно подумать, ты всегда говорил мне правду.

— Это не одно и то же.

Джек рассмеялся, но в этом смехе не было веселья — лишь пренебрежение. Музыка смолкла.

— Итак, твоя ложь во благо. А его? Что? Во зло? И это зло готово дать мне то, что было моим по праву все эти годы. Не так ли?

Я чувствовал, как уходят мои последние силы. Луна, парившая над головой, внезапно исчезла.

— О чем ты?

— Я о знаниях. О том, кто я есть. И о том, что могу делать. И о… дружеской поддержке.

Мне следовало поторопиться. Я видел, что Джек начал исчезать, бледнея и истончаясь.

— Неважно, чему он научит тебя, что предложит тебе, — сказал я. — Одного он тебе не даст. Свободы.

Джек испарился. Я вернулся в реальность и увидел глаза Ридрека, мерцающие в темноте. Похоже, он слышал каждое слово. Старый вампир хихикнул, перевернулся на другой бок и снова захрапел.

Джек

Уильям исчез также быстро, как и чудесный сон с Конни в главной роли. Затем что-то опять постучалось в дверь моего сознания. Ридрек. Слава Богу, в этом сне я не чувствовал запахов.

— Ты готов, Джек?

— К чему?

— Я покажу, что ты получишь, если перейдешь на мою сторону.

— Слушай, мне надоели эти игры разума! Я ментально оттолкнул Ридрека от себя.

— Расслабься, мой мальчик, ты ничего не теряешь. Пока, во всяком случае. Это просто маленькое шоу, тайный взгляд в мир, который может стать твоим. Наслаждайся им. Смакуй его. Я буду твоим проводником. Считай меня кем-то вроде Санта Клауса с мешком подарков.

В следующий миг какой-то смерч подхватил и закружил меня. Не успел я опомниться, как увидел, что стою на подиуме где-то… похоже, в Лас-Вегасе. Повсюду неон и бесконечные каскады разноцветных огней, озаряющих Стрип. От яркого света моим чувствительным вампирским глазам сделалось больно, и я зажмурился. Снова глянув на мир вокруг, я увидел длинную шеренгу развеселых девиц. Из одежды на них были лишь крошечные трусики и бюстгальтеры, украшенные перьями. Их замысловатые прически и длиннющие ноги создавали впечатление, будто девицы никак не менее семи футов ростом. От всего этого блеска, пестроты и разнообразия мои глаза едва не выскочили из орбит. Ридрек схватил меня за локоть и развернул лицом к передней части подиума.

— Смотри, Джек!

Сам Ридрек был одет в смокинг и накидку с пелериной. Настоящий вампирский бархатный плащ с золотым галуном и кисточками. Я хихикнул, но тут увидел такое, что всякая охота потешаться над старым вампиром сразу пропала.

Перед нами на подиуме стоял чудесный «шевроле монте-карло», разукрашенный в черный, синий и серебристый цвета. С огромным номером «3» на боку.

— Дейловский номер, — выдохнул я.

— Да, — кивнул Ридрек. — Лига пустынных гонок полагает, что ты должен ездить именно с этим номером, поскольку ценит тебя не меньше, чем «Наскар» — Дейла Эрнхардта. Да, и выбери себе прозвище, какое понравится. Черный Рыцарь? Как тебе? Не слишком банально?

Я посмотрел на логотип машины. «Черный Рыцарь» — гласила надпись, выполненная старыми готическими буквами. Над ними был нарисован стилизованный рыцарский шлем. И впрямь, выглядело недурно. Более чем… Мой собственный гоночный автомобиль, выглядевший как настоящее произведение искусства… Но это невозможно! Уильям не раз говорил мне, что я не могу удаляться от него на долгое Время, пока мне не сравняется двести лет. Если, конечно, я доживу.

— Кто ты? — спросил я Ридрека. — Мой персональный полковник Том Паркер?

— Точно, — отозвался Ридрек с широкой улыбкой. — Особенно удачное сравнение здесь, в Лас-Вегасе. Я могу все устроить в мгновение ока. Но погоди, тут еще есть на что взглянуть. — Вампир указал вниз. — Я знаю, тебе нравятся смертные женщины.

Все устроить?… Что устроить? Этот парень настолько силен, что может плюнуть на все вампирские законы? Я глянул Вниз и, когда мои глаза привыкли к сиянию, увидел их. И услышал их. Две сотни самых разнообразных девиц бесновались под подиумом, выкрикивая мое имя.

— Дже-еееек! — вопили они, умоляюще глядя на меня. Женщины подпрыгивали, размахивали руками, протягивали их ко мне, вертелись и извивались. Со своей обзорной площадки я видел море накрашенных губ, выпирающих сисек и упругих бедер. И все эти бабы хотели меня, я видел это в их глазах. Лас-Вегас — город богинь. Никаких скучающих домохозяек и потасканных ангелов из дешевых баров, с которыми я обычно имел дело. Ого го. Есть такая штука, как количество versus качество. Так вот, тут было в избытке и того, и другого.

— Ну… э-ээ… — услышал я собственный голос. А потом увидел, что за толпой женщин стоят еще люди, множество людей, взирающих на меня с восхищением, завистью, благоговением. Они хотели быть мной. Черт возьми, а кто бы не захотел?…

Рука Ридрека легла на мое плечо. Я обернулся и увидел, что рядом с ним стоит лощеный, респектабельно одетый мужчина.

— Джек, познакомься. Это представитель твоего главного спонсора — компании «Бастерс Брюэри». Они хотели бы работать с тобой. В частности, создать новую марку пива, сваренного с учетом твоих собственных вкусов, которое будет продаваться во всем мире.