Лицо офицера ничего не выражало. Это была каменная маска, где ничего нельзя было прочесть, не было никакого раскаяния и чувства горечи, жалости.

Дрогнуло усатое лицо Луки Васильевича и, наконец-то, он нашёлся что сказать.

— Ты свободен! И передай всем своим начальникам, что казаки приняли ваш вызов. И между нами сейчас война. А эти ваши отрубленные головы тому свидетельство. Будем мы еще и в вашем Пекине, и там спросим с зачинщиков этой никому не нужной войны за своих убитых товарищей. Крепко спросим! Можешь уходить на все четыре стороны, но советую тебе никогда мне не попадаться на моём пути. Помирить нас сможет только смерть, запомни это! Таких изуверов, как ты, я ни разу не встречал во всей своей жизни.

Фу То До молча и почтительно поклонился.

Затем учтивый маньчжурский офицер молча и бесцеремонно принял от русских казаков брезгливо брошенную ему уздечку его взбунтовавшегося коня. Прямо в протянутые, цепкие и окровавленные руки. Через мгновение Фу То До был на коне и от подобострастия на лице у него не осталось и следа. Он снова был повелителем чужих судеб. Его никто не преследовал, все казаки пребывали в тягостном молчании. Видно было, что урок пошёл всем впрок, и Фу То До тоже.

Наконец-то Лука нашёлся, что сказать своим казакам.

— Сейчас вы видели с кем вам придётся воевать, поэтому запомните, что ваш враг коварен и жесток. И любое ваше раздумье может стоить вам жизни, а у вас она одна!

Скоро весь отряд был в сборе, всего набралось около сотни казаков. Все они были с близлежащих станиц по Амуру: Степановка, Чурки, Бабстово, Кукелево и других. И сейчас надо было принять решение, что им делать дальше — продолжать свой рейд по тылам врага, или же ждать команды сверху Не задумываясь, казаки приняли решение двигаться вглубь маньчжурский территории и бить врага везде, где он будет обнаружен. А отвечать за все действия перед Войсковым атаманом будем все вместе: так решил сход казаков.

Много времени это решение не заняло, всё было сделано согласно расписанию военного времени: чётко, кратко и в срок! Общее командование сотней было единогласно отдано Бодрову Луке. А полусотней — Шохиреву Василию.

Поддержали их кандидатуры сами казаки.

Поблагодарил Василий казаков за доверие, и через минуту был уже на своём коне. Вся его литая фигура точно приросла к туловищу коня. И складывалось такое впечатление, что он и был изначально так задуман. Эдакий мифический чудо-богатырь: конь и человек.

Маньчжурский городок жил своей военной жизнью, но особой тревоги жители его не испытывали.

Было бы неразумным считать, что Фу То До не предупредил командование гарнизона. Но всё же было подозрительно тихо. И поэтому атаман решил не рисковать, а провести хорошую разведку. И атаковать городок под утро, когда сладкий сон сморит всех солдат. И они уподобятся сонным мухам, которым ночной покой дороже всего на свете. Зато днём это будет гнуснейший и злостный враг человечества. Чудо перевоплощения! Так и маньчжуры в своих укреплениях.

Как и оказалось, маньчжуры ожидали дневной атаки казаков и готовились к ней. Но до сих пор не обнаружили их. Были у города и ложные позиции орудий, и ложная цепь укреплений. А настоящие укрепления находились ближе к городу, и вся эта система была связана подземными ходами.

Да, вляпались бы казаки в их авантюру, ведь солдат там чуть не в десять раз больше было.

Но спасла всех мудрость походного атамана, его звериная осторожность.

И замолчал в тяжёлом раздумье Григорий Лукич. Их геройский дедушка, такой славный рассказчик.

И внуки теребят рукав дедушкиной рубашки:

— А дальше, что было? Так интересно всё!

Здесь и положили бы они свои буйные головы, под первым маньчжурским городом, как говорится у нас, не за понюшку табака.

И отступать казакам нельзя было, перед войсковым атаманом им ответ надо держать. И за любой промах там по голове не погладят — это точно!

Так что дороги у наших казаков назад не было. Только вперёд! Решили они разделиться на три части: две будут пешими сражаться, а третья конная ударит по городу, когда разведчики все вражьи посты уничтожат. И, самое главное, обезвредят орудия и подберутся к их штабу. Орудийный выстрел и будет главным сигналом конным казакам. Раньше стрельбы не должно быть, часовых и спящих солдат хоть руками душите, но без стрельбы. Тогда и ударим уже, перед рассветом, все вместе по остальным солдатам, а их ещё предостаточно будет в городе.

— Город надо брать любой ценой — закончил совещание атаман.

Шохирев и Фролов, по ходу операции делите своих разведчиков в самостоятельные группы по три-четыре человека. И как можно больше охватить район проникновения разведчиков. У штаба все они должны собраться, в одну группу. Иначе всем нам смерть!

Глубокой ночью казаки Шохирева и Фролова с двух сторон проникли в действующие траншеи врагов. С надрывом прокричала выпь свою ночную тираду на чёрном пиршестве, в своём необозримом болоте. И сигнал к действию прозвучал.