***

До разбойника только у городских ворот дошло, что с нами ехал король, да и то лишь после того, как дежурный офицер вытянулся в струнку и отрапортовал:

– Ваше величество, у нас без происшествий !

– Хорошо,- ответил король и окликнул Лапу, бросившегося куда-то в сторону.- Разбойник, подойди.

Тот покорно вернулся, дрожа всем телом.

– Откройте ворота и выпустите этого человека,- приказал король.

Это было немедленно выполнено. Надо было видеть, с какой скоростью Лапа выскочил из города и растворился в ночной тьме.

Затем король потребовал себе вооружённой охраны и пообещал подбросить меня домой. В дороге мы молчали, обменявшись лишь четырьмя фразами:

– Так это всё - твоих рук дело ?

– Франки, ты на удивление догадлив.

– Я никогда не разрешил бы тебе делать ничего подобного.

– Знаю. Потому-то мне и пришлось держать свои планы в секрете.

Когда карета остановилась у моего дома, я пожелал королю спокойной ночи и отправился к себе.

***

Меня встречало трое слуг: экономка, горничная, конюх.

– Чего надо ?- хмуро спросил я.

– Мы хотим пожениться,- ответил конюх, кивая на горничную.- И уйти от вас.

– А дворянский титул вам не надо выхлопотать ? И слышать ничего не хочу.

– А мы всё равно уйдём,- заявила горничная, упрямо тряхнув головой.

– Хватит с нас,- подтвердил конюх.- Мы своё отбоялись. У нас есть кое-какие грехи, так закладывайте нас полиции, мы отсидим свои сроки в тюрьме - не столь уж они и велики - зато потом будем совершенно свободны.

– Да я с вами знаете что сделаю ?!

– Не знаем,- ответила горничная.- И знать не хотим.

– Мы устали вздрагивать от ваших окриков,- добавил конюх.

Я внимательно посмотрел на влюблённую пару. Они держались за руки, словно черпая силы друг в друге, смотрели на меня дерзко и смело. Симпатичный тип этот Турди, нечего сказать. Ничем не брезгует: шантаж, угрозы.

И его боятся.

Тут заговорила экономка:

– Шеф, не случится ничего страшного, если мы их отпустим. У меня на примете есть симпатичная девушка и хороший парень, их и наймём.

Ну чего ради я должен их удерживать ? Пускай себе женятся да уходят. Мне-то какое дело до всего этого ?

– Женитесь,- сказал я.- Мне, признаться, ваши рожи давно опостылели. Получайте жалованье за текущий месяц. Можете даже устроить для остальных небольшой банкетик за мой счёт и - скатертью дорожка.

У всех троих разом отвалились челюсти.

– Эх ты,- заметил я конюху.- А ещё коня поучал.

– Я просто понял, что не смогу без неё жить,- ответил тот, тараща на меня удивлённые глаза.

– Больше никто ни на ком жениться не собирается ?- поинтересовался я у экономки.

– Нет, шеф.

– Можно мне уже идти спать ?

– Спокойной вам ночи.

Я отправился к себе и улёгся на кровать.

Но никакой спокойной ночи у меня не получилось: почти до утра я терзался из-за гибели людей, хоть и чужих мне, но отправленных на смерть именно мною.

15. ВОЗВРАЩЕНИЕ

***

На следующее утро я сидел, подобрав ноги, на троне в пустом зале и вертел на указательном пальце корону, представлявшую собой тонкий, позолоченный обруч с зубчиками. Её Франки надевал на свою безмозглую голову в тех случаях, когда надо было высказать королевскую волю бесящимся с жиру придворным.

Имелась у него и вторая корона, большая, из золота и с драгоценными камнями. Она надевалась только в торжественных случаях, таких, как коронация или объявление войны. Эта корона хранилась очень тщательно, мне так и не удалось её примерить.

В тронный зал ввалился Франки и рявкнул:

– Пшёл вон !

Я пересел на второй трон, но Франки замахнулся на меня скипетром; пришлось сползти на пол.

– Что за дурацкая привычка - лапать мою корону ?! Дай сюда !

– Да на, подавись,- ответил я.- Чего ты вообще сюда припёрся ?

Но, как оказалось, припёрся не только он. Франки не успел ещё ничего ответить, как вошла королева Хильда, волоча за собой министров и фрейлин с кавалерами, а следом за ними тащился чем-то недовольный принц Берт.

– Привет, Турди.

– Привет, Хильда.

– Ты чего такой хмурый ?

– Да твоему мужу кто-то, видать на хвост наступил, а он на меня накинулся, чуть не искусал. Как тут не будешь хмурым ?

Франки пошевелился на троне, примеряясь пнуть меня ногой, но я отошёл в сторону. Королева и принц заняли свои места. Министры построились в ряд, кавалеры утащили фрейлин подальше.