Друид видел, что парень что-то не договаривает, и про себя только удивлялся умению простого деревенского кузнеца сдерживать рвущееся наружу любопытство.

– Я не знаю всех испытаний, которые тебе предстоят. Из лучших соберут отборное войско, которое будет сопровождать друидов в другие земли. Именно они смогут заработать много золота в борьбе с нашими врагами. Ну, а самые слабые, которые не смогут показать себя в борьбе за место в наших рядах, пойдут в услужение воинам. Брайан на секунду в ужасе замер, даже не пытаясь скрыть своего страха перед последней перспективой, и, конечно, тут же принял для себя решение сделать все, чтобы показать себя достойным звания воина. Удивительно, но того, кого еще несколько часов назад не пугала перспектива стать подопытным для эксперимента, ввела в панику мысль стать человеком, который будет ухаживать за оружием и доспехами других стражей.

Не для этого парень покинул деревню, чтобы горбить свою спину на таких же деревенских жителей, как он. У него сильные руки и большое желание стать лучшим. Все это неплохое подспорье выиграть предстоящий отборочный тур.

*Девочки со стихийным даром, может, и рождались, но деревенские про таких не слыхали.

Цена успеха

Два дня прошли в ожидании чуда, и когда, наконец, повозка прибыла в небольшую крепость у мелкой порожистой реки, Брайан успел пережить все стадии душевного состоянии: от завышенного самомнения и полета души до полной безнадежности и неуверенности в собственных силах. Друид больше не донимал его разговорами, обращаясь к нему только во время стоянок с приказом принести хворост и с предложением разделить с ним пищу. Так как парень понимал, что сил ему понадобится много, от последнего он никогда не отказывался. За время, пока они добирались, юноша успел постирать свою неказистую одежду, в страхе перед тем, что его могут просто не допустить к испытаниям в грязной рубахе и штанах. Если бы было чем залатать рваную штанину, жизнь вообще стала бы значительно милее, но обращаться с подобной просьбой к старику было неудобно, а сам он, как известно, в дорогу собраться не успел. Поэтому пришлось надеяться, что на дырку никто не обратит внимания.

Ворота в крепость никто не охранял, несмотря на поздний час. Большинство обитателей городка обнаружились недалеко от внутреннего двора. Все они рассматривали таких же парней, как сам Брайан, в простой деревенской одежде. Парни пыжились в непонятных позах, неизвестно что пытаясь показать. Подобных испытаний силы Брайан еще ни разу не видел, поэтому оторопело уставился на соревнующихся и даже не услышал, как к нему обратился старик.

– Мы опоздали к началу испытаний. Видимо, ты уже не успеешь принять участие в первом круге.

Расслышав его слова, парень даже порадовался. Ведь это значило, что юношу точно минует непонятная участь источника, о котором друид говорил с явным презрением, как о смеси металлов, годных разве что для изготовления инструментов для работы в хлеву.

Друид оставил Брайана во дворе, убежав куда-то по своим делам, а тот продолжал смотреть, как несколько оставшихся в этом круге соревнований пытались что-то сделать, и не понимал, получается у них или нет. Вот опять какой-то парень вышел из основного круга и практически со слезами на глазах ушел в сторону дворовых построек, где толпилась основная часть прибывших на состязание. Брайан решил, что ему тоже лучше перейти на ту сторону двора. Осторожно идя вдоль стены и одновременно пытаясь разобраться в необходимости очевидного напряжения мужчин, он почти дошел до группы не прошедших тур, когда его окликнул стражник.

– Парень, ты откуда здесь?

Брайан растерялся, огляделся по сторонам, в надежде напороться взглядом на единственного знакомого здесь друида и остановился.

– Привезли меня сюда. Как этих, - и указал взглядом на соревнующихся.

Стражник подозрительно оглядел его, не заметил ничего необычного, и, наконец, отвязался. Когда Брайан дошел до отсеянных, среди деревенских работяг осталось всего восемь претендентов. Сколько стояло рядом, Брайан, к сожалению, сосчитать не мог, потому что в его семье могли уметь считать только до десяти. Больше за их работу все равно никто не давал. Даже самый дорогой меч, который отец делал в своей жизни, стоил всего десять серебряных монет. Золота парень никогда не видел, и подозревал, что в деревне такой дорогой монеты ни у кого нет.

Отвлекшись от наблюдения за происходящим, Брайан чуть было не пропустил самого интересного - появления двух степенных друидов. Они подошли к оставшимся в центре площадке мужчинам и сообщили, что те приняты в ряды лесных колдунов, и уже завтра начнется их обучение. И что пора переходить ко второй части - отбору войска, которое будет защищать тех, кто прошел, и тех, кто уже давно стал волшебниками.

Брайан почувствовал, как гулко заколотилось сердце где-то в животе, отдаваясь сразу во всех частях тела. Еще ни разу он не ощущал такого напряжения и страха, как в этот миг. Страха не оправдать собственных надежд на свои умения. Напряжения перед решающим броском. Стражники стали выводить парней по паре, предлагая им побороть своего противника. Брайану достался в пару невысокий крепыш, глядящий на него довольно угрюмо из-под упрямо насупленных рыжих бровей.

– Лучше сразу сдайся, я сюда приехал, что бы стать воином, - обратился тот к Брайану.

Брайан не отреагировал на такое наглое предложение, зная, что за разговорами можно отвлечься и пропустить важный удар. Он не раз участвовал в праздничных состязаниях в деревне и видел, как красующиеся перед девушками юноши, начиная красноречиво описывать свои подвиги, ложились под ударами более молчаливых соперников.

Поэтому сейчас Брайан выжидающе смотрел на рыжего, боясь пропустить его нападение. Они кружили друг напротив друга, переминаясь с ноги на ногу, и делая обманные движения. Но не один не поддавался на провокацию. Другие пары уже решили свою участь, а они все присматривались. Наконец, рыжий сделал очередной обманный выпад, и Брайан увернулся, чуть не пропустив главный удар, нацеленный прямо в правый глаз. Уклонившись, Брайан крутанулся вокруг себя, схватил рыжего за руку, заломив ее, прижал спиной к себе, начав другой согнутой рукой давить на кадык. Рыжий хрипел, но продолжал сопротивляться. Когда казалось, что Брайан выиграл, его противник изловчился и наступил пяткой ему на палец ноги, обутой в ботинок из грубой кожи. Но даже ее толщина не заглушила неожиданной боли. Опешив от такой очевидной подлости, Брайан ослабил захват, чем тут же не преминул воспользоваться рыжий, вырвавшись, он словно, раненный бык взвыл, укладывая темноволосого на лопатки.

От отчаяния, Брайан необъяснимым образом вывернул ногу и увлек рыжего за собой. От неожиданности тот перестал контролировать ситуацию, и Брайан перевернул его на спину. Оседлав сверху, он начал осыпать рыжего ударами. Маленький крепыш снова взревел и сбросил с себя без пяти минут победителя. Вскочив на ноги, вытер сочившуюся из разбитого носа кровь и улыбнулся опухшими губами.

– Ты нарвался, гаденыш!

Схватив Брайана в крепкий захват, он стал неуклонно сжимать объятия, пытаясь расплющить парню кости. Но Брайан уже сталкивался с такими умельцами, поэтому смог полностью расслабить грудную клетку, чтобы потом резко ее напрячь и обнять своего противника в ответ, не лишая его взаимной ласки. Рыжий вновь не сдержал горловой рык и удвоил усилия. Казалось, что они оба вскоре сомнут друг друга, выпустив наружу кишки, когда послышался голос, разорвавший их пыхтения: