— Прекрасная база для эксперимента, — внезапно встрял Коротков.

— Что? — опешил сбитый с толку лектор.

— Говорю, прекрасная база для эксперимента, — повторил, значительно пошевелив седыми бровями, старый биолог. — Больше миллиарда особей, переведённых на синтетическое питание. Надеюсь дождаться их потомства, хотя… (он подмигнул докладчику хулигански) В первом поколении результаты могут и не проявиться. Понимаете, Люсенька?

— Нет, — честно признала Людмила Александровна, поглядывая то на химика, то на медика.

— Между тем, всё просто, Люсенька. Если вскармливать вашего сына синтетами, внуки у вас, может быть, и нормальные вырастут, а вот правнуки…

— Да я же об этом и хотела доложить на заседании комитета, — растеряно проговорила Людмила Александровна, глядя на бывшего научного руководителя несчастными глазами.

— Мы отвлеклись от повестки дня, — вмешался Евграфов, пытаясь подобрать выпавшие из рук бразды. — Я ставлю на голосование вопрос о включении в повестку дня вопроса…

— Что на что ставите? — переспросил Иван Арнольдович.

— Кто за то, — не моргнув глазом, продолжил Евграфов, — чтобы включить в повестку дня вопрос о взаимоотношениях с Земным Сообществом? Так. Единогласно. Слово для доклада предоставляется Евграфову Евгению Семёновичу, то есть мне, приглашённый содокладчик — глава Департамента Обеспечения Житомирская Людмила Александровна.

— Да, это надо обсудить, — заявила Житомирская, глядя в стол.

— Ради экономии времени информацию о чрезвычайном происшествии в Секторе Планетологии подробно повторять не буду — она была вчера доведена до всех членов комитета. Вкратце: работник Сектора Планетологии нарушил закон о пребывании в околоземном пространстве судов, оборудованных гравитационным двигателем…

Входная дверь распахнулась, грохнув о стену. В проёме — Гэмфри Морган. «Всё испортит», — забеспокоился Лосев, но Морган успел войти. Удалить его не представлялось возможным.

— Здравствуйте! — громогласно поздоровался главный строитель и аккуратно прикрыл дверь. — Извините за опоздание, меня пробовали задержать у входа. Можете продолжать, уважаемый.

— Это закрытое заседание Центрального Комитета, — возразил недовольный докладчик. — И я…

— Главы департаментов обладают совещательным голосом, — невозмутимо ответил Морган, подошёл к столу, уселся рядом с Джоном Харрисом и посмотрел на докладчика выжидательно. Однако заседание, выбитое из колеи, не сразу туда вернулось — снова распахнулась дверь, в комнату сунулся некто в форме внутренней охраны. Рэтклифф стал выдвигаться из-за стола, строго выкатывая глаза — что за вид? — правый рукав охранника висел на нитках, оголяя плечо, под левым глаз охранника темнел символ мужества — свежий синяк.

— Шеф! Мы запретили ему входить! — доложил охранник Рэтклиффу, тыча в Моргана пальцем.

— Джимми, — в свою очередь обратился к шефу службы безопасности Гэмфри Морган. — Почему твои люди врываются на закрытое заседание Центрального Комитета? Разреши, я выставлю этого типа за дверь?

— Вы свободны, — сдавленным голосом выговорил Рэтклифф, и дверь закрылась за исполнительным его подчинённым. Но чувства, обуревавшие главу Департамента Безопасности, требовали выхода. Он прошипел сквозь зубы, адресуясь к Евграфову.

— Господин президент, если подобные инци… нденты повторятся, я подниму вопрос об учреждении вооружённой охраны.

— Подними, подними, — посоветовал нисколько не смущённый оборотом событий Морган. — У меня где-то завалялся отцовский карабин, я тогда его подниму. Он хоть и без патронов, но я с твоими мухобоями и одними прикладом справлюсь.

За Круглым Столом хихикнули, Рэтклифф, поднявший налитые бешенством глаза, не понял — кто. «Ничего, яйцеголовые, ещё не вечер», — подумал он, заставляя себя сесть и положить руки на стол.

— Так я продолжу? — ядовито осведомился Евграфов и, не встретив возражений, продолжил:

— Стало быть, все присутствующие знают, что работник Сектора Планетологии нарушил закон о пребывании в околоземном пространстве судов с гравитационным приводом. Пренебрегая прямым указанием куратора сектора Планетологии…

— Что-то я не совсем понял, — вмешался Лосев, — с каких пор куратор сектора вправе давать указания моим подчинённым?

— С того самого момента, как ваш подчинённый нарушил закон, — Семенов улыбнулся одними губами. — Я понимаю, что вы хотите этим сказать: первое моё распоряжение, изложенное в письме вашему капитану, не имеет юридической силы. Ну, что ж. Давайте вынесем мне выговор за превышение полномочий и будем разбираться дальше. Продолжаёте, Евгений Семёнович.

— Да, — Евграфов кивнул. — Стало быть, обстоятельства дела известны всем. Тогда я озвучу предложения, которые поступили от куратора Сектора Планетологии. Вам была предоставлена возможность ознакомиться с ними, но я повторю второй и третий пункты, поскольку первый потерял смысл — судно-нарушитель больше не находится на Земле. Цитирую почти дословно: «Предложить капитану Волкову А.С. сдаться уполномоченному представителю администрации Внешнего Сообщества, для чего прибыть в поселение Центрум, Марс, и передать вышеупомянутому представителю исследовательское судно «Улисс» со всем оборудованием», — это во-первых. А во-вторых: «В случае если таковое предложение не будет принято капитаном Волковым А.С. в течение трёх марсианских суток с момента получения, предлагаю признать правомочным применение всех возможных средств для немедленного уничтожения исследовательского судна «Улисс», где бы оно ни находилось».