– Это он, – со страхом произнес боцман, – это… «Полуночный вепрь».

Несколько секунд все молчали, потом началась паника. Те, кто еще недавно смело бросался в бой с морской стихией, кинулись врассыпную, пытаясь спастись. Многие упали на колени и стали молиться. «Полуночный вепрь» медленно подплывал. Кристиан стоял у самого борта, не пытаясь найти укрытие. Снова в его голове пронеслись слова герцога: «Одну на затонувшем корабле».

– Прощаете ли вы нас? – раздалось с палубы «Полуночного вепря».

– Нет! – как сумасшедший, закричал Кристиан, прежде чем кто-либо другой сумел открыть рот. – Не прощаем! И не будет вам места в этом мире!

– Крис, что ты наделал! – крикнул боцман.

Но вместо описанной в легенде жаркой битвы произошло неожиданное: «Полуночный вепрь» рассыпался, как песочный замок, на море снова воцарился покой. И в эту минуту Кристиан увидел вторую ведьму. Она стояла рядом с ним. Это была красивая женщина средних лет с аккуратной прической, в развевающемся на ветру шелковом платье.

– Кристиан, – ласковым, почти материнским голосом произнесла она, – зачем ты здесь? Ты достоин гораздо большего. Только позволь помочь. Ты станешь победителем турниров, величайшим из всех, Первым Рыцарем.

Воспоминания нахлынули на Кристиана, но, наклонив голову, он увидел, что ногти у ведьмы почти полметра длинной и она уже готова использовать свое страшное оружие, только ждет, когда жертва поддастся искушению.

– Ты уже терзала меня своими когтями. Они страшны, ты впиваешься и треплешь плоть снова и снова, пока не остается ничего, кроме отчаяния. Я выдохся, мне больше не быть героем турниров. Я это знаю, но теперь я знаю и твое имя.

Когда он произнес имя ведьмы, в пустоте раздался дикий, душераздирающий крик.

– Ты победил, – произнесла ведьма. – Когда я буду нужна, снова назови меня по имени.

Утром на корабле решили, что вообще ничего не было и что всему виной ром. Версию с выпивкой приняли, и никто даже не вспомнил, что весь ром выпили еще две недели назад во время празднования дня рождения капитана. Ну что же делать, людям свойственно защищаться вымыслом от неизвестного. Если истина находится за рамками привычного, мы предпочитаем обманывать себя.

Долгое время Кристиан не мог понять, что такое алмазная долина. В конце концов он решил истолковать это название буквально. Юноша отправился к графу Анжуйскому, хозяину алмазных копий. «Кому, как не потомственному владельцу приисков знать, где может находиться алмазная долина», – рассудил Кристиан. Как трехкратному победителю королевского турнира ему были открыты дороги во все знатные дома. Кроме того, плавание пробудило в сердце Кристиана острую ностальгию по родной земле и дворянскому обществу.

Граф Анжуйский славился не только алмазами, но и своим умением веселиться: охота, пиры, любительские турниры – все это захватывало его гостей, как ветер – сухие листья. На фоне всего этого веселья, как звезда на ночном небе, блистала она, леди Бьянка, жена графа. Само воплощение красоты, ума и грации, она заставила Кристиана забыть о ведьмах, свободе и поисках. Только Бьянка волновала его мысли, только для Бьянки хотел он совершать подвиги. Поэзия, тайные встречи – все прелести романтики открылись Кристиану. Он никак не мог поверить в то, что самая лучшая из женщин отвечает ему взаимностью. Бьянка даже стала просить спасти ее от графа, постоянно рассказывая, как она несчастна и как ей надоело жить с нелюбимым мужем.

Запланированный побег непременно бы состоялся, если бы не одно событие накануне. После охоты солидно подвыпивший граф Анжуйский стал рассказывать, как дрался за Бьянку на дуэли с ее первым мужем, как победил и теперь прекраснейшая из женщин принадлежит ему. Обычное хвастовство укололо Кристиана в самое сердце, пелена влюбленности спала с его глаз. В середине ночи, когда граф уснул, Кристиан отправился к Бьянке. За время их встреч он научился незамеченным проходить в комнату графини.

Бьянка приняла любовника довольно сурово.

– Ты не можешь приходить, когда вздумается, – начала свою нотацию графиня.

– Я пришел, чтобы попрощаться, – прервал ее Кристиан. – Граф дрался за тебя на дуэли. Похоже, ему ты также говорила, что несчастна. Он, твой первый муж, я… никто из нас не лучше и не хуже другого. Просто ты любишь новизну и не способна быть преданной. Ты приз для победителя, пока он таковым является. Награда желанная, но временная.

Бьянка замерла подобно статуе не в силах произнести ни слова, но лицо ее выражало скорее удивление, чем боль. В этот момент Кристиан увидел, как с его шеи спало кольцо раба, а рядом стояла третья ведьма. Юноша осознал, что все это время она водила его на поводке, как комнатную собачку. До пояса это была юная и прекрасная девушка с золотыми волосами, но ниже у нее был отвратительный змеиный хвост. Ведьма извивалась от злости, а из ее рта торчал раздвоенный язык.