– Это же люди!

Лиалин дрогнувшей рукой прикоснулся ко льду и тот начал стремительно таять. Теперь лица замороженных стали видны отчетливо: красивая уставшая женщина и двое ребятишек:

– Его семья, - тихо произнес он.

– Вот и славно!
– Райтор облегченно качнул головой.
– Размораживай их и вся недолга!

Но Лин лишь прижался лбом ко льду и бессмысленно ковырял его ногтями.

– Это погубит их.

Снежная поземка прокатилась по полу и покрыла пол голубоватым инеем. Райтор недоуменно перескочил с ноги на ногу, желая избежать соприкосновения со странной дымкой.

– Целитель Лиалин?
– холодный как вьюга голос окликнул Хранителя.
– Не чаяла я тебя увидеть в моих Владениях.

Хранитель узнал этот голос и обернулся. Суровая Владычица Зимы дышала холодом и морозами. Одежда ее наподобие шубы из сотканных вместе инеев, а порфира из снега. Голову же украшал ледяной венец, унизанный градами. Зимерзла окинула их равнодушным взглядом и улыбнулась ледяной улыбкой:

– Что ж, гости долгожданные, не желаете ли отобедать со мной?

– Благодарю, но не в этот раз, - Лиалин кивком подозвал к себе Райтора, огромными глазами взиравшего на ледяную красавицу.

Зимерзла чуть склонила голову в ответ и жестом пригласила их следовать за собой. Легкий удар сверкающего посоха об пол и все трое оказались в огромном зале, уставленном застывшими фигурами людей и зверей.

– Они, что? Живые?
– хрипло прошептал эскид, старательно не касаясь страшных статуй, но Лин ему не ответил. С другом творилось что-то неладное. Обычно оживленный, он все больше молчал, а если что-то и произносил, то на таком языке, которого Райтор не мог припомнить в принципе.

– Скажи своему спутнику, чтоб не болтал. Иначе займет место среди моих фигур. Я их давно не обновляла.
– Зимерзла вспушила меховой воротник и надменно усмехнулась. - Глянулся он мне! На такое лицо смотреть тысячи лет можно, и фигурой статен.

Райтор открыл было рот, но взгляд Лина заставил его промолчать.

Подобрав полы длинной мантии, Владычица села на престол и высоко задрав подбородок, лениво переспросила:

– Так зачем ты здесь, целитель? Пришел долг свой отдать?

– Две тысячи лет назад тебя попросили о помощи, пообещав взамен...

Лиалин не успел договорить, умолкнув под темным взглядом Зимерзлы.

– Иди с миром, рось. Не нужна мне твоя жизнь. Ни твоя. Ни друга твоего.

– Я пришел не жизнь свою отдать, а долг. А также просить тебя освободить семью Целителя Хорса... Две тысячи лет - достаточный срок для разлуки.

– Как смеешь ты, ничтожный хранитель, просить МЕНЯ? И о чем! Пусть Даждь придет ко мне! Пусть САМ мне в ноги поклонится! Покаится пусть! Прощения САМ пусть попросит!
– полный живой ярости голос раскатистым эхом громыхнул над ними. В закоулках заснеженных коридоров взвыл разгневанный ветер.

– Я все знаю! Я знаю, как они поступили с тобой! Им нет прощенья! Но я и не прошу тебя их простить!
– Лиалин кричал, что было сил, стараясь перекрыть вой ветров и метелей.
– Я лишь хочу знать: если я выполню обещание данное Дашубой, отпустишь ли ты Сурью с детьми?

Внезапно все стихло.

– Ты можешь это сделать?
– Зимерзла прищурила ледяные глаза.

Хранитель молча снял меховую куртку, и ослепительное сияние заполнило весь зал, осветив его подобно полуденному солнцу. Неуклюжая прислуга Владычицы в ужасе прикрылась руками, но ничего не произошло. Его свет не мог никого погубить. Зимерзла покачнулась, судорожно сцепив почти прозрачные пальцы замком.

–  Я хочу невозможного, - на секунду она прижала ладони к лицу, пытаясь унять дрожь в теле и голосе, но в следующее мгновение на холодном мраморном лице восстановился прежний мрак.
– Как можешь ты - Целитель - вернуть тех, кого Мора давно скрыла в своих подземельях? Дашуба сказал - этого не может никто...

– Ответь: освободишь или нет?

– Да, - эхом разнеслось по ледяным коридорам и отозвалось звоном в сосульках.

Хранитель Дневного Света отрешенно смотрел поверх короны Владычицы, строгий и спокойный, как древний старец. Услышав ответ, улыбнулся, чуть заметно, одними глазами, и направился к выходу. Владычица недоверчиво поднялась с трона и проследовала за Хранителем.

На востоке занималась первая бледная заря. Из глубины зала Райтор слышал, как взвыли сотни северных ветров. Стены сотрясались от мощных их ударов так, что с потолка начали срываться вековые сосульки. Райтор бежал, почти не разбирая дороги, и только какое-то невероятное чутье заставляло его каждый раз вовремя уклоняться от падающих все чаще и чаще ледяных пик. Со страшный грохотом раскалывался под ногами пол, огромный ледяные глыбы разъезжались в стороны, отрезая эскиду путь. Райтор ухватился за край арочного выступа выхода и только когда лед обжег пальцы, мозг осознал, что все же добрался до безопасного места... относительно. За выходом между Дворцом и его другом пролегла непроницаемая снежная стена, и сколько эскид не силился, разглядеть так ничего и не смог. Ветры утихли разом, и ему предстала удивительная картина: среди пушистых сугробов Владычица Зимы обнимала маленькую белокурую девочку с такими же, как у нее самой синими ледяными глазами, а невдалеке, упав на колени, сидел Хранитель Дневного Света и бессильными руками нагребал в ладони снег. Подняв к светлеющему небу мокрое, с остатками талого снега, лицо, он что-то тихо шептал на древнем...