Несколько минут они сидели, словно придавленные собственным молчанием. У Лили не укладывалось в голове: как он мог скрывать такую важную информацию?! Лучше горькая правда, чем сладкое неведение. Такому поступку не может быть оправдания. Девушка уже собиралась встать и уйти, но Гарольд резко схватил её за руку и заставил сесть обратно на стул, больно сжав локоть.

– Если ты всё ещё не передумала делать то, зачем пришла, - отстраненно и холодно произнес он, - то знай, что лагерь Императора расположен в Угумском ущелье, на берегу реки Бырка. Тебе будет достаточно поджечь лишь его личный шатер, тогда никто, кроме его самого и приближенных, не пострадает. Ты сделаешь свое дело и незамеченной вернешься обратно. Конечно, это вряд ли убьет Императора, но ты сможешь существенно ослабить его, Анна. Если же чувствуешь, что ты не готова, то просто вернись домой, - под конец своей речи Гарольд стал мягче. Он вздохнул и быстро поцеловал Лили в щеку, сделав вид, что не заметил её сопротивления и промелькнувшее на лице отвращение. Не сказав больше ни слова, Гарольд покинул кафе, оставив девушку в одиночестве допивать остывающий кофе.

Путь во дворец показался Лили очень коротким. Она шла не спеша, оттягивая тот момент, когда вновь окажется за прекрасными воротами, в своих роскошных комнатах, которые теперь казались тюрьмой. Удивительно, но ей показалось, что прошло не больше пяти минут после того, как она сделала последний глоток сладкого кофе, и вот, её уже досматривает стража, сканируя на наличие магии и оружия. Глупцы. При желании Лили может раскидать их как котят.

– Лилианна, фаворитка Императора?
– требовательно спросил один из стражников, закончив осмотр.

– Да, - пожала плечами Лили, не понимая такого пристального интереса к своей персоне.

– Вы переполошили весь дворец!
– недовольно прикрикнул на неё усатый стражник.
– Почему вы покинули двор, никому ничего не сказав, не взяв с собой охрану?! О вашем поведении будет доложено Повелителю!
– его тон напомнил Лили её строгого учителя математики, которого нанял отец, выписав прямо из столицы. Когда маленькая Лилианна ошибалась или отказывалась заниматься, он точно также кричал на неё. Но сейчас Лили не понимала, в чем её обвиняют и где она допустила ошибку.

Вскоре подоспела ещё стража, и трое плечистых мужчин повели Лили в основной корпус дворца. Один из них шел впереди, двое шагали сзади, и девушка почувствовала себя преступницей, которую под конвоем куда-то тащат. Она и есть преступница, но её же ещё не поймали!

Вместе со стражниками она поднялась на седьмой этаж. Тот, кто шел впереди всех, остановился перед массивными двустворчатыми дверьми и постучал в них.

– Входите!
– послышался приглушенный возглас с той стороны, и стража без раздумий толкнула тяжелые двери. Вся делегация вошла в роскошные покои, выполненные в золотых цветах. В просторной гостиной сидела немолодая женщина с неестественно прямой осанкой. У Лили мелькнула мысль о том, что вместо позвоночника у неё там стальной прут. Стража расступилась, и тогда девушка смогла в полной мере рассмотреть женщину. Первое, что бросилось в глаза - огромная золотая корона, венчавшая её голову. Пышное и тяжелое платье тоже было золотым, как и все в этой комнате. Похоже, эта дамочка помешана на этом цвете.
– Я вас слушаю, - спокойно протянула она, чопорно отпивая из кружки, впившись в Лили своими маленькими глазками.

– Это фаворитка Повелителя, Ваше Величество, - отрапортовал все тот же усатый стражник.
– Сама пришла во дворец. Говорит, просто гуляла по столице.

– Ясно, - негромко произнесла царственная особа, и басистый голос стражника мгновенно замолк.
– Свободны, - она не кивала и не делала никаких жестов, но едва её слова сорвались с губ, мужчины засуетились, спеша исполнить приказ.

Стража направилась к выходу, и Лили отчего-то решила, что и она свободна. Девушка уже развернулась, сделала несколько шагов в сторону двери, как вдруг раздалось раздраженное:

– Не ты, глупое создание.

Двери покоев захлопнулись, оставляя Лили наедине с этой чопорной женщиной. Ей ничего не осталось, кроме как неуверенно развернуться и выжидающе смотреть на хозяйку этих золотых апартаментов. Вокруг них начал сгущаться воздух, как обычно бывало в родных краях Лили перед грозой. Странные ассоциации проносмлись в её голове, девушка начала волноваться, а вот покой дамы напротив неё, казалось, ничего не могло нарушить.

– Итак, Лалаанна, - исковеркала она её имя своим скрипучим высоким голосом, который резал слух. Намеренно это было сделано или случайно, но Лили испытала сильное раздражение, и чтобы сдержать его, пришлось приложить усилия.
– Зачем же ты сбежала?
– вопрос прозвучал спокойно, но чувствовалось в её голосе что-то опасное и змеиное.

– Я не сбегала, - просто ответила Лили.
– Просто решила прогуляться по столице. Если бы я сбежала, стала бы возвраща...

Женщина подняла правую руку , давая понять, чтобы Лили замолчала. Она глубоко вздохнула, словно старалась успокоиться, и вновь заговорила:

– Разве ты не знаешь, что наложницам моего сына строжайше запрещено покидать дворец без его или моего личного разрешения?

Сына?! Так эта женщина - Императрица, мать Рейнара?! Вместо испуга Лили испытала жгучее любопытство, впившись взглядом в её испещренное морщинами лицо. Глаза, скулы и губы точь-в-точь как у Рейнара! Вот только надменный и чопорный взгляд не имел ничего общего с тем нежным и уверенным, которым одаривал Лили её сын.

– Я не наложница, Ваше Величество, - вежливо поправила Императрицу девушка, возвращаясь в реальность. Я его фаворитка, свободная женщина, и могу покидать дворец когда пожелаю.

Судя по тому, как изумленно расширились её глаза, а сухие губы приняли форму аккуратного бантика, Лили удалось удивить Императрицу. Но ведь она сказала правду! Лили - не рабыня, никто не имеет права удерживать её здесь силой, и она вольна уйти, когда захочет. Вот только у матери Рейнара на этот счет было другое мнение.