– Ты не имеешь права покидать дворец без моего разрешения, Лалаанна, - ледяным тоном произнесла она, сверля Лили недовольным выпученным взглядом.
– Если ещё раз сделаешь что-то подобное, я прикажу заточить тебя в подземелье до возвращения моего сына-Императора. Не думай, что если он увлекся тобой, то ты стала здесь Императрицей. Ты - лишь его игрушка, и не более того. А игрушки могут ломаться или теряться, - Лили показалось, или в её словах зазвучала угроза?
– Иди, - она небрежно махнула рукой на дверь, потеряв к девушке всякий интерес.

Из покоев Императрицы Лили вышла злая и раздосадованная. Почему всё свалилось на неё?! То задание Гарольда, то отъезд Рейнара, теперь, вот, ещё и Императрица выразила ей своё «фи». И самое обидное то, что Лили-то на самом деле права! Рейнар предложил ей быть именно фавориткой - не наложницей. Она не плененная дочь какого-нибудь южного хана, и не бесправная рабыня, привезенная с захваченных земель. Лили - свободная женщина Империи. Это законы их собственной страны! Как Императрица может этого не знать?! Запретила ей выходить за пределы двора... Конечно, для Лили это не проблема, и она в любой момент может переместиться хоть в столицу, хоть на берега Восточного моря. Ей неприятна сама ситуация! Ох, чует её сердце, отношения с этой женщиной ей не наладить. Ну и пусть! Зато ей будет не жаль её, когда наступит час расплаты.

Лили пребывала в крайне плохом настроении, идя в свои покои. Она страшно переживала о предстоящей вылазке в лагерь Рейнара. Никогда ещё девушка не применяла свою магию вот так открыто и дерзко, специально, чтобы навредить. А вдруг её поймают?!

Лили свернула в один из коридоров и со всего маху налетела на кого-то, врезавшись в широкую твердую грудь.

– Ой!
– воскликнула она от неожиданности. Девушка уже приготовилась упасть на каменный пол, но вдруг крепкая рука обхватила её талию, прижимая к горячему мужскому телу. Подняв голову, Лили натолкнулась на насмешливый взгляд Бариона. Увидев его самодовольную, но здоровую рожу, она испытала странную смесь радости и отвращения. С одной стороны, он жив, Лили не убила его - это хорошо, но вот эта злая усмешка откровенно пугала.

– Какие люди и без охраны, - хрипло произнес блондин, продолжая прижимать её к себе за талию.
– Что, уже вернулась?

– Отпустите!
– прошипела Лили, уперев ладони ему в грудь и попытавшись высвободиться, но уда там! Легче передвинуть скалу, чем его.

– Где ты была, Лилианна?
– спросил он, не обращая внимания на безуспешные попытки девушки разомкнуть его руки. Это было даже забавно. Барион отметил, что ему нравится вот так властвовать над ней, подчинять себе и подавлять. Черт, его это даже возбуждает!

– В столице!
– в отчаянии воскликнула Лили, прекратив вырываться. У неё уже болели руки, а эта горилла и с места не сдвинулась. Как он не боится, что их увидят вместе? Ведь Рейнар ему голову открутит за такое.

– С кем? Почему ушла без предупреждения?

– Ни с кем, одна!
– солгала Лили, с ненавистью смотря на этого самоуверенного напыщенного хмыря.
– Пусти или я буду кричать!

Барион насмешливо фыркнул и нехотя разжал руки, давая девушке свободу и позволяя отступить на несколько шагов.

– Лучше ты объясни, почему не уехал с Императором, - выплюнула Лили, не скрывая своего отношения к нему.
– Он не захотел брать тебя с собой из-за твоих шашней с темными?

– Поаккуратней на поворотах, девочка, - голос его звучал спокойно, но в нем чувствовалась неприкрытая угроза.
– Император оставил меня за главного во дворце и в столице, - шокировал её Барион, с удовольствием наблюдая, как вытянулось лицо Лилианны.
– так что за порядок отвечаю я. Ещё раз на тебя донесет стража - запру тебя в твоих же комнатах, - прошептал он, незаметно приблизился и больно щелкнул Лили по носу.

– Ай!
– вскрикнула девушка от боли. Щелчок получился неслабым! Лили прижала ладони к носу, на глазах выступили злые слезы. Больно, черт его подери! Действительно больно!

Стоило ей обернуться к Бариону, а он уже шагал прочь, свернув в другой коридор и исчезнув из вида.

И что это было?! Лили стояла, зажимая горящий от боли нос рукой и с трудом сдерживала слезы.

«Сволочь!» - мысленно выкрикнула она и тоже поспешила убраться из коридора, скрывшись за дверью своих покоев. Остаток вечера она провела как на иголках. Перед осознанием того, что ей впервые предстоит совершить серьезную одиночную вылазку, в груди всё сжималось от страха. Огонь-то она разводить умеет, но вот применять его для намеренного поджога ещё ни разу не приходилось. Так хотелось просто остаться во дворце в эту ночь и никуда не идти, но выхода не было. Это её долг перед семьей и перед своей совестью. Она должна! И отступать не имеет права.

После полуночи вся столица вместе с её сердцем - Императорским дворцом - погрузилась в глубокий сон. В коридорах было удивительно тихо. Никто не ходил и не гремел посудой, не бряцал оружием и не смеялся в полный голос. Тишина. Лили даже не ложилась, все силы направив на то, чтобы взять себя в руки и сосредоточиться на деле. Она думала только о своей семье, вспоминала погибшего брата, который любил нянчиться с ней в детстве, любимую маму, которая души не чаяла в единственной дочери и, конечно, отца. Постепенно страх ушел, уступая место холодному рассудку.