– Ванечка, а ты дрова рубить любишь?

– Люблю! – последовал вполне ожидаемый ответ.

 Результатом воспитательно-трудовых работ стали наколотые дрова наверное года на три вперед. Впервые за много лет я на родственничка налюбоваться не могла. Так бы и смотрела на него, так бы и смотрела. Дров наколол, воды наносил, крышу починил, двор подмел, сейчас забор красит. Может ему еще зелья дать? Ведь физический труд – первый шаг к самосовершенствованию. А неожиданно возросшую любовь к нему надо поощрять. Но поразмыслив, решила, что наглеть не буду. Пусть только забор докрасит, половики выбьет, пол в избе вымоет и в деревню за продуктами сбегает, так уж и быть сжалюсь и дам отворотного зелья.

 Вот истинно, человек бесконечно может смотреть на три вещи: как светят звезды, как танцуют языки пламени, и как впахивает венценосная особа. Поэтому Царевич еще раз сбегал в деревню, узнать не нужны ли кому дрова. А что? И ему полезно, и я лошадкой обзавелась. Ну, не пешочком же мне до Черногорья добираться. А на Буяна я не сяду даже под угрозой арбалета.

 День клонился к вечеру, а я снова сидела на крылечке. И снова одна. Ванечка без всяких зелий поспать любил. А тут такой насыщенный день. Мне было страшно. Страшно куда-либо ехать, страшно бросать вызов тому, кто заведомо сильнее меня. Ведь за всю свою жизнь я никуда далеко от дома не уезжала. И даже мой бунт по переезду в этот лесок был вызван не столько возросшей самостоятельностью, и тягой к независимости, а просто нежеланием выходить замуж по тетушкиной указке. Да, она, разыграв небольшое театрализованное представление с лягушачьей шкуркой, вышла за наследника престола Лукоморского, а мама – за вечного бродягу, грезившего морем, дальними странами, и лишь изредка бывавшего дома. Но я помню, как они смотрели друг на друга. Она говорила, что и один такой взгляд строит тысячи царств, и что никакие богатства не заменят любимого человека. Счастье ведь не измеряется в золоте. А любовь так вообще, бесценна. Но только кто-то не променяет ее и на все сокровища мира, а кто-то не даст за нее и медяшки.

 Когда небо посеребрили россыпи звезд, я решила, что ни до чего путного я не додумаюсь, а утро вечера мудреней, и отправилась спать. Сон долго не шел, мне чудились, то какие-то странные звуки, то причудливые танцы теней. И тревожная мысль, что это последняя ночь, проведенная в этом доме, и если завтра я выйду на встречу нежданному и нежеланному приключению, то уже никогда не вернусь обратно, не отпускала до последней минуты пока, я не забылась тяжелым сном без сновидений.

ГЛАВА 2

СВЕТОЗАР

 Полночь. Тишина. Замок – оплот княжества Черногорья мирно спит. А вот владыке его не спится. Бродит он серою тенью по коридорам, всеми силами избегая зеркал. Ибо смотреться в них он с тринадцати лет не может.

 Думаете тут дело в страшном проклятии, насланном на юного отрока, или в его непривлекательности? А вот и нет. И если бы вы посмотрели на него сейчас, любые сомнения на данный счет были бы развеяны. Потому как князь Светозар одетый в тяжелый черный плащ, подбитый собольим мехом, в серебряном венце выглядел сногсшибательно. По крайней мере, незамужние девицы к его ногам мало того, что падали, так еще и штабелями укладывались. Но сам он их энтузиазма не разделял. И всякий раз глядя в зеркало думал: «Ну, да… не урод. А очень даже симпатичный эльфенок, неопределенно-юного возраста».

 Вот в том-то было и дело. Как может быть князь Всея Черногорье – первый среди равных, хранитель традиций и устоев быть столь не каноничным? А еще имя носить Светозар – Свет Зарницы…

 Остроухий тонкокостный блондин чувствовал себя скорее недоразумением, чем князем. Правда, подданным его сей факт был глубоко безразличен. Молодого правителя народ просто обожал.

 А не спал в столь поздний час молодой человек, потому что ему нужно было поговорить с отцом. Разговор он этот оттягивал, как мог, но он был необходим. На карте стояло все: его честь, его жизнь, судьба его княжества, в конце концов. И сделав глубокий вдох, молодой человек шагнул в кабинет собственного родителя. Тот сидел за массивным дубовым столом и читал при свете магического светлячка. Его черные с проседью у висков волосы, по старому воинскому обычаю, собраны в низкий хвост. А вся фигура старшего князя излучала силу и уверенность.

– Приветствую Вас, отец.

 Полупоклон. Проявление уважения и любви, но никак не отношений вассалитета.

– И тебе, мой Свет, привет, – улыбнулся мужчина средних лет, видя, как скривился его приемник, услышав эту рифму.

– Пап, ну, не позорь меня! Сколько можно обзываться?

– Так я же тебя и не обзываю, а по имени зову.

– С таким именем, можно и без оскорблений обойтись. Все равно ничего ужасней придумать уже не получится.

 Мужчина добродушно рассмеялся, откидываясь на спинку стула. А потом все еще улыбаясь сказал:

– Матери претензии предъявляй. Я был против.

– Да, знаю, но разве ей что-то можно предъявить? Она говорит, что это ты во всем виноват. И, можешь считать это трусостью, но спорить с ней я не рискну.

 Отец и сын переглянулись и тяжело вздохнули.

– Пап, я вот, что зашел, – Светозар заискивающе заглянул в глаза родителю. – Поноси венец.

– Сам носи! Мне он за двадцать пять лет правления надоел хуже горькой редьки, – буркнул мужчина и снова уткнулся в книгу.

– Да, я быстро! Женюсь только. И сразу домой. Честно.

– За месяц управишься?

– Конечно!

– Сын, ты меня за дурака держишь? До двадцати одного года дожил, не влюбился ни разу. О женитьбе думать не думал. А тут за месяц обязуешься управиться?

– Сбегу! – решил пойти на шантаж Зар.

– Да, сбегай! – ответил старший князь, непривыкший вести переговоры с шантажистами. – Только не далеко и ненадолго. И княжества не покидай.

– Серьезно, сбегу.

– Я как будто против! И раз так, то чтобы через месяц у меня была невестка. И мне глубоко безразлично кем она будет. Но, может все же не надо. Женился бы уже на этой… похищенной.