— Как однажды сказал Аль Пачино, — без всякой связи с предыдущим разговором вспомнил я, — человек очень легко становится сволочью, и это страшно. Но еще страшнее сама сволочь. Она человеком уже никогда не станет.

— Он так сказал? — удивилась моя собеседница. Похоже, сцена с пострадавшей девушкой впечатлила ее особенно сильно.

— Говорят, что сказал, — кивнул я, а сам подумал, что моя бывшая подруга все-таки немного постарела с тех пор, как мы виделись последний раз. Сначала я этого не ощутил, а когда немного побеседовал, то изменения стали видны. Едва заметные морщинки, более выраженный макияж, некоторая жесткость губ, циничный прищур… Годы редко кому даются просто так, не оставляя своих следов.

Тем временем народу в кафе сильно поубавилось. Люди куда-то исчезали, причем так незаметно, что я даже не видел, как они уходили. Впрочем, не сильно-то и приглядывался, если честно.

— Давай уйдем, а? — сказал я. — Некомфортно тут.

— Давай. Но тебе еще что-то от меня нужно, да? — напрямую спросила Маша, когда мы уже расплатились и вышли на улицу. — Только не говори, что хочешь меня трахнуть. Это и так понятно. Что-то еще, о чем я бы не смогла догадаться?

— Если не очень врать, то больше ничего, кроме озвученного. А вообще, хочется нажраться в хлам, набить кому-нибудь морду, расколошматить стекло в соседской иномарке, а затем залезть на крышу небоскреба и заорать дурным голосом со всей мочи. Потом свесить ноги и с недопитой бутылкой пива встретить рассвет. Кстати, один раз я такое исполнил, правда, без морды, пива и иномарки.

— Зачем ты это мне говоришь? — засмеялась она. — Хочешь сильно заинтриговать таким тупым и примитивным способом? Кажется, не первый год уже знакомы.

— Да, — признался я, поскольку давно уже ничего не стеснялся в подобных ситуациях, — хочу заинтриговать. А ты лучшие методы знаешь?

— Знаю, конечно. Их много разных. Главное, непринужденный разговор без четких ограничений по времени затеять. В кафе. В дороге. Где-нибудь на отдыхе. Если требуется кого-то расположить к себе, но при этом не льстить, поставь простую логическую задачку, сказав, что решить ее может лишь человек с уровнем интеллекта не ниже ста сорока. Это довольно-таки высокий уровень.

— Задачку? Ну, например?

— Например, такую. На столе в ряд стоят шесть стаканов. Первые три пустые, а последние три наполнены водой. Как сделать так, чтобы пустые стаканы и полные чередовались, если касаться можно лишь одного стакана, причем один раз, и нельзя стакан стаканом толкать?

— Перелить содержимое из предпоследнего во второй. Нет?

— Да. Я же говорю, что задачка простейшая, и только полный дурак не сможет ее решить. Но человеку, сделавшему правильный ответ, будет приятно, что он такой умный. Ты расположишь его к себе. Еще другой не менее широко известный способ, но тут нужно немного психологией владеть и сочувствовать уметь. При разговоре надо «зеркалить» собеседника. Перенимать манеру его общения и вести себя так же, как и он. Быть похожим на того, кто сейчас перед тобой. Таких и подобных приемов множество, я лишь пару самых известных назвала. Но это все не главное. Ерунда, можно сказать. Нужно проникнуть в человека, заставить себя понять его таким, каков он есть. Порой поблекшего и потухшего.

— Да? Это как это?

— А так это. Свет и блеск притягивает любого. А попробуй отыскать кого-нибудь возлюбившего в тебе тьму. Твои недостатки, пороки и слабости, короче. Все твои изъяны. То, что остается, когда слетят великие множества масок, наклеенных тобой на собственное лицо. Найди того, кто без содрогания примет твоих внутренних демонов. Попробуй отыскать живую душу, что без боязни останется в твоем сердце, где будет у себя дома. В полном мраке и паутине лжи, узнает все твои уловки и хитрости, получит возможность в любой момент ударить изнутри, но никогда этого не исполнит. Растекаясь по твоим венам, навсегда оставшись под твоей кожей, — не погубит тебя, а научит жить, вкладывая в твою душу безвозмездную любовь, взамен ничего не прося. Будет любить просто так. Ни за что. Вопреки всему, короче. Сделается твоей слабостью и одновременно самой невообразимой твоей силой. Что, пугающая картина?

— Хм-м… правда пугающая, — сказал я только для того, чтобы хоть что-нибудь сказать.

— Ладно, не жмись, — вдруг произнесла она и внимательно посмотрела мне в глаза. — Давай руку! Давай, давай, не бойся, не ужалю. Ничего страшного.

Я молча протянул ладонь, и она положила туда что-то маленькое, тяжелое и прохладное. Это был ключ из желтого металла с двумя широкими затейливо изрезанными симметричными бородками.

— Вот тот самый ключ. Смотри, не потеряй. А теперь, говори, что хотел. Не ради этого ключа же мы встретились, и не ради моей старой мастерской. Сколько можно ходить вокруг да около?

— Хорошо. Как тебя угораздило продолжить ту серию? Это я «Апокалипсис за дверью» имею в виду. Только не спрашивай, зачем мне это надо. Слово даю — все расскажу, когда можно будет, а пока — нельзя. Рано.

— Да поняла я, поняла. Дело в том, что Географическое Общество, по заданию оборонщиков и Министерства Безопасности, подвязалось обследовать всякие разные забытые уголки нашей необъятной родины и сопредельных стран. При этом кто-то внушил мысль, что для полноты ощущений в составе экспедиции просто необходим художник-фотограф. Это не считая оператора-документалиста. Короче, выбор пал на меня.

— Просто повезло?

— Знаешь, нет. Это папуля мой постарался. Вообще, мои отношения с папулей и мамулей сводятся к еженедельным отсылкам имейла, что все, мол, хорошо, жива-здорова, ни на что не жалуюсь. Им ничего больше не интересно.

— Идеальные отношения с родителями.

— Да, мне тоже нравятся. Мои родители, как ты знаешь, режиссеры-документалисты и телепродюсеры, вечно где-то мотаются, причем последнее время снимают разные полусекретные фильмы для безопасников и нашего «пентагона». Так вот, иногда, очень редко, мой папуля подкидывает мне такие вот вкусные ништяки.