Когда я вернулся в себя и вновь начал осознавать окружающий мир, всё было кончено. В грязном проулке лежало пять тел – изломанных, разорванных, порубленных. Опознать их по останкам будет сложно. А найти орудие убийства и вовсе невозможно – его не существует в этом мире. Судя по тому, что один из неудачливых грабителей разрублен наискось почти пополам, он воспользовался двуручным мечом. Интересно, какой облик он принимает? И всегда одинаковый или разный? Во всяком случае, оружием пользуется различным, так что, наверное, и внешность разная.

Впрочем, неважно. Сейчас главное уйти подальше с места происшествия. Вот только восточный ветер всё ещё не стих, значит, на этом не закончится. Да и не мудрено – по таким пустякам восточный ветер не поднимается.

***

– Помогите! Люди!

Истошный женский вопль прорезал тишину ночного города. Двое прохожих – парень и девушка – огляделись по сторонам в поисках источника опасности. На помощь жертве они вовсе не спешили, напротив – искали куда свернуть, чтобы не оказаться замешанными. Никто не ищет лишних проблем и не стремится попасть в сводки новостей в качестве неопознанных трупов, чем с большой вероятностью может обернуться героический порыв.

Но неприятности имеют свойство приходить сами, вне зависимости от желаний. Светловолосая девушка в разорванном платье выскочила из-за поворота и, уставившись на припозднившуюся пару, снова завопила:

– Помогите!

– Что случилось? – обратился к ней парень.

Спутница обожгла его разгневанным взглядом. Ситуация была и так ясна, без лишних вопросов, и не сулила ничего хорошего.

– Они… за мной гонятся… спасите меня… – пролепетала блондинка, с трудом удерживая на теле обрывки одежды.

– Сказочно, – угрюмо протянула другая, тряхнув гривой чёрных волос. – Вляпались.

За поворотом раздались мужские голоса, и на улицу вышли четверо мордоворотов.

– Вот она! – обрадовано объявил один из них. – Далеко не сбежала. Да она тут не одна!

– А тёмненькая мне больше нравится, – заявил второй.

– Парни, мы вас не трогали… – начал спутник брюнетки.

– Тебя не спросили, – хмыкнул первый мордоворот.

– А мы вот не прочь твою подружку потрогать, – хохотнул второй. – Не дёргайся, может и цел останешься. А с неё, поди, не убудет.

– Сказочно… – повторила брюнетка, отбросив с лица прядь волос, выбившуюся от порыва восточного ветра.

– Что за дрянной городок, – прозвучал голос из проулка слева. – Куда ни плюнь, кругом сплошная мразь. Девять за ночь – рекорд для последнего десятилетия. Эх, то ли дело раньше были времена…

Последняя фраза прозвучала с грустью, словно говоривший сожалел о сокращении числа ежедневно попадающихся на пути подонков.

– Эй, кто там?! А ну выходи! – тупо потребовал первый мордоворот.

Из проулка вылетела недокуренная сигарета. Следом вышел и курильщик.

– Э-э… – невнятно процедил один из громил, удивлённый увиденным.

Выступивший на улицу незнакомец и впрямь поражал своим видом. Странная одежда необычного покроя, окрашенная узором из белых и чёрных ромбов в шахматном порядке, на лице маска, разделённая на две половины тех же цветов с красной каплей под левым глазом, символизирующей слезу. Длинные белые волосы развевались от встречного ветра, который никак не мог дуть сквозь стоящий напротив дом – восточного ветра иной реальности. В руке незнакомец сжимал самурайский меч.

– Это что за клоун? – вопросил первый мордоворот.

– Не клоун. Арлекин, – спокойно поправил незнакомец. – Беги или умри, безграмотный болван.

– Сказочно, – шёпотом протянула брюнетка.

Мордовороты вытащили ножи и рассредоточились. Трое направились к Арлекину, четвёртый – к брюнетке и её спутнику.

Арлекин плавно, словно танцуя, скользнул навстречу. Шагнул в сторону, взмахнул клинком, и рука одного из бандитов с зажатым в ней ножом упала на асфальт. Мордоворот не успел даже завопить, как острое лезвие скользнуло ему по горлу. Двое оставшихся замерли. Через мгновение один с воплем бросился на противника и поймал меч в брюхо. Продолжая по инерции двигаться вперёд, он насадился на лезвие до гарды и сумел на последнем издыхании почти достать Арлекина ножом. Но тот ловко отклонился и, пнув врага в грудь, высвободил клинок.

В это время второй громила, осознав явное превосходство врага, метнулся к брюнетке, собираясь захватить её в заложницы. Она увернулась, а мордоворот врезался в её спутника, пытавшегося сопротивляться последнему громиле. Оба повалились на землю и сцепились в борьбе.

Арлекин в два шага оказался рядом. Рубанул мечом наискось, обезглавив стоящего на ногах мордоворота и, доведя удар до нижней точки, рассёк тела обоих сцепившихся на земле противников.

– Нет! – завопила брюнетка.

– Никто не станет между нами, – не оборачиваясь, изрёк Арлекин.