– Встретил бы архитектора, проектировавшего этот дворец, я бы его… – пробормотал воин. – Неужто трудно было построить нормальную башню с плоской крышей, пригодной для посадки?! Кому сдались эти шпили! Что я, балаганный канатоходец, что ли…

– Хорошо, что в такие моменты тебя никто, кроме меня, не видит, – хихикнула красавица. – А то весь имидж пошёл бы насмарку.

– А по мне бы так вовсе никого кроме тебя не видеть, – галантно отозвался мужчина. Неловкости перед девушкой из-за краткой потери самообладания он не испытывал, но развивать тему всё же не желал.

– Даже не думай опять свататься начинать, – нахмурившись, предупредила девушка. – Не то…

– Ладно, ладно. Действительно, к чему нам эти условности.

Воин оторвался от стены и одним плавным движением пересёк отделяющее его от чародейки расстояние. Подхватил её на руки и понёс в покои.

А в то же время в противоположной башне принцесса рыдала на плече мужчины, совсем недавно имевшего совершенно иной облик.

– Отец хочет выдать меня замуж, – стенала она. – За какого-то принца. А мне никто кроме тебя не нужен. Я ему так и скажу.

– Ну, не стоит отчаиваться, – утешал её мужчина, поглаживая по золотым волосам. По его лицу было очевидно, что в этот момент он предпочёл бы находиться в каком-нибудь ином месте. – Может, этот принц не так уж плох…

– Мне всё равно, какой он, – всхлипнула принцесса. – Пойдём немедленно к моему отцу и всё ему расскажем…

– Всё расскажем?!

В мыслях мужчины мгновенно промелькнули картины возможных последствий такого поступка – сырая камера, палач с раскалёнными клещами в руке, плаха…

– Я же не благородного рода, – попытался возразить он, – король не одобрит…

Принцесса зарыдала пуще прежнего.

– Подожди, дорогая, я, кажется, знаю, кто может помочь в нашей беде. – Озарённый идеей, мужчина отстранил плачущую девушку и направился к выходу. – Я скоро вернусь.

Он промчался по соединяющему башни мосту, лелея надежду, что у чародейки найдётся достаточно длинная верёвка, чтобы он мог спуститься вниз и переждать ночь в дворцовой конюшне.

Услышав скрип открывающейся двери и увидев просунувшуюся в щель голову, тёмный рыцарь не задумываясь прицельно метнул в неё сапогом. Голова успела скрыться, а из-за двери раздался голос:

– Хозяин, я дико извиняюсь, но дело не терпит отлагательств.

Рыцарь зарычал в ответ и швырнул в дверь второй сапог.

– Я его убью, – заверил воин раскинувшуюся на постели чародейку. Подумав о том, на чём в таком случае ему придётся возвращаться утром домой, поправился: – Ну, может не убью, но… В общем, плевать на имидж, буду ездить на вороном мерине.

Натянув штаны и схватив кинжал, рыцарь выскочил за дверь.

Бракосочетание королевской дочери с принцем соседней страны должно было проходить пышно и при всём честном народе. Даже странный каприз принцессы – назначить церемонию на закате солнца – не менял дела и гуляния намечались на всю ночь.

Принцесса то и дело посматривала на небо через стрельчатое окно храма, всеми силами отвлекая жреца под разными предлогами, стараясь оттянуть начало обряда.

Наконец она дождалась искомого – в небесах показался чёрный всадник на вороном коне. Сначала он попытался влететь прямиком в окно храма, но оно оказалось узковато. Извиняясь, пожал плечами и поворотил скакуна к дверям.

Спешившись, рыцарь выхватил меч и изрёк:

– Ваше величество, я объявляю… – увидев нацелившиеся на него два десятка арбалетов, воин запнулся, откашлялся и поправился: – прошу прощения, оговорился. Я хотел сказать, испрашиваю вашего высочайшего дозволения…

Чародейка, стоящая одесную от короля, сдавленно фыркнула, прикрыв рот ладонью.

– Э-э, в смысле, испрашиваю благословения, – вновь поправился воин, – на заключение брака с вашей придворной чародейкой. Взамен готов принести вашему величеству вассальную клятву верности и отдать в ваше распоряжение своё тёмное воинство… – снова закашлявшись, рыцарь тихо пробормотал себе под нос: – состоящее из одной горгульи с отбитым крылом и пары големов, не годных даже в уборщики.

Король растерянно хлопал глазами и беззвучно разевал рот, не в силах понять, какое отношение его персона имеет к личной жизни чародейки, и зачем вдруг её жениху понадобилось монаршее благословение.

– Ты случаем не какая-нибудь моя внебрачная дочь? – шёпотом поинтересовался король у волшебницы. Она отрицательно покачала головой. – Тогда чего это он?

Ответное пожатие плечами ситуацию ничуть не прояснило.

– Э-э… ну… я, того… благословляю… – наконец промямлил король. – И это… жрец тут… сейчас и вас заодно обвенчает.

– Ваше величество благородны и милосердны и всё такое, – произнёс рыцарь, поклонившись.

В этот миг последний отблеск заката исчез за окоёмом, и рыцарский конь преобразился. Раздались возмущённые возгласы и женские истерические взвизгивания.