Впрочем, изменения личности ещё не самое плохое, что могло произойти – некоторые люди вообще исчезли. Возможно, им не нашлось аналогов в другом мире, а может дело в чём-то ещё – меня этот вопрос не особенно занимает. Но надеюсь, что исчезнувшие никогда не объявятся. А причина этого в том, что в число пропавших входит и бывший муж моей возлюбленной спутницы жизни. Вообще-то формально они не разведены, но после Слияния все браки были признаны недействительными «в виду изменения сущности лиц, вступавших в союз», согласно официальной формулировке. Естественно, о какой семейной жизни может идти речь, если, к примеру, муж обратился в дракона, а жена – в гарпию.

По счастью, моя возлюбленная осталась человеком – вернее, сделалась ведьмой, но ведь для женщины это всего лишь внешнее проявление исконной внутренней сущности. Мою прекрасную ведьму зовут Окси, и она нужна мне, как воздух. Вот и сейчас я жду не дождусь, когда, наконец, смогу вернуться в свой замок, где меня дожидается Окси.

К сожалению, иногда мне приходится выполнять обязанности, налагаемые званием Чёрного Рыцаря. Одна из таких обязанностей – ежемесячное отражение атак Белого Рыцаря. Вообще-то рыцари каждый раз разные – ни один дурак не рискнёт лезть в сражение со мной повторно, – но для меня Белый Рыцарь это собирательный образ. К тому же, лица ни одного из противников я за забралом не видел, поэтому можно сказать, что они все для меня на одно забрало.

Первое время после Слияния все сражались со всеми, пытаясь урвать в свои руки побольше территории. Но постепенно все свободные земли поделили сильнейшие, признавшие междоусобные войны чрезмерно разорительными. Так что ныне борьба за власть происходит в форме регулярных поединков – по крайней мере, это не даёт заскучать, да и мечи не ржавеют в ножнах.

Впрочем, бросать вызов нам с Окси уже давно практически никто не решается, поняв всю бессмысленность этого. Ведь мы образовали непобедимый дуэт: я – сталь против стали, она – магия против магии.

Единственные, кто никак не успокоятся и продолжают упрямиться – это Орден Рыцарей Света. Правда, я так чую, недалёк тот день, когда последний из них получит от меня по шлему. Тогда придётся мне самому на кого-нибудь нападать, чтобы поддерживать себя в должной форме и не заплыть жиром от малоподвижного образа жизни.

***

Но что-то мой противник запаздывает. Уж полдень близится, а рыцаря всё нет, боюсь, остынет мой обед. Эх, похоже, я на солнце перегрелся, уже в рифму думать начал. Никогда ведь поэтом не был – писателем был. Ну, всё, жду ещё минут пятнадцать и засчитываю Белому Рыцарю неявку. Пускай мне контрибуцию выплачивает потом, а не то я из него гвоздей понаделаю.

Долго ждать не пришлось. Не прошло и пяти минут, как из-за поворота тропы показался человек. Но это не был Белый Рыцарь, поскольку шёл он пешком, и не сверкали блики солнца на доспехах. Одет человек был в самую простую одежду и больше всего походил на крестьянина или, в лучшем случае, бедного горожанина.

– Я пришёл, чтобы сразить тебя! – объявил он, остановившись метрах в десяти от меня.

– А что, рыцари в Ордене уже закончились? – осведомился я.

– Я не из Ордена, - отозвался он.

– Тогда ты, наверное, ошибся. У меня тут назначен поединок с Белым Рыцарем. А больше никто мне вызов не бросал. Может, ты не там свернул? Тебе кто нужен-то?

– Мне нужен злодей, возомнивший себя владыкой мира, - пафосно ответствовал он.

– Ну-у, - протянул я и попытался почесать в затылке, но вовремя вспомнил про шлем. – В общем-то, я, пожалуй, подхожу под это описание. Я всё-таки Чёрный Рыцарь, а значит по определению отрицательный герой. Именуюсь же я Хэзволд, что в принципе можно перевести как «владыка мира», хотя, присваивая себе это прозвище, я вкладывал в него несколько иное значение.

Незнакомец кивнул, удовлетворившись таким ответом, и снял с плеча странного вида ружьё. Я уже приготовился в самых цветистых выражениях высказать своё мнение об уровне его интеллекта – ведь огнестрельное оружие не действует! – как он прицелился и нажал курок.

Я вылетел из седла и, пролетев пару метров, с грохотом грянулся оземь. Проклятье, последний раз я себя так чувствовал, когда меня пнул дракон. Эх, вот сейчас встану, и этот тип узнает, на какой горе после дождичка в четверг раки со свистом зимуют!

Мой противник оказался даже глупее, чем выглядит. Сочтя меня поверженным – но не удосужившись в этом убедиться, – он подошёл и принялся произносить выспреннюю речь о неминуемой победе Добра, Справедливости и Американского Образа Жизни. При этом он к тому же поставил ногу в грязном сапоге мне на грудь – а я, между прочим, только что доспехи отполировал!

Ухватив его за лодыжку, я со всей силы дёрнул, и он растянулся на земле. Я поднялся, не выпуская ногу этого дурня, так что он оказался висящим вниз головой.