Недостаток проведенной разведки, решение, принятое второпях, без надлежащего обдумывания и сбора информации... Если бы кто-то сильный не положил эту тушу — мы бы тут все и легли. Все-таки, седьмой ранг — есть седьмой ранг. Пусть гоблины, как, собственно, и нежить, компенсируют быстрым ростом численности некоторое проседание в параметрах, но для моего отряда сейчас и такой боец седьмого ранга представлял нешуточную угрозу. Да еще и в нескольких часах ходьбы от замка…

Я внимательно пригляделся к трупу. Было заметно, что его уже начинали свежевать. В принципе, логично. Орда всегда использовала для своего пропитания все мясо, до которого только могла дотянуться. Но вот кто мог сразить гиганта — пока что было неясно. Нет, вокруг валялась небольшая гора человеческих тел, но предполагать, что людские бойцы максимум второго ранга свалили седьмой... Нет, конечно, когда мораль взлетает до уровня +6, именуемого на форумах “Ваагх!!!”, случались всякие ужасные чудеса. И криты прилетали, дай боже, и гоблин от огненного выдоха дракона уворачивался... Вот только проблема в том, что такие чудеса как раз более характерны для самих орков, у которых бонусы к морали идут от численности. И тот самый, выживший где не должен был выжить, гоблин был одним из толпы в 150 зеленых рыл, накрытых тем самым выдохом. Прочим расам подобные чудеса морали — мягко говоря, не свойственны. А у орков... толпу такого размера, чтобы собрать мораль +6, даже просто прокормить, с их почти отсутствующим сельским хозяйством — уже проблема. Не говоря уже о том, что смутное представление о том, что такое дисциплина и зачем она нужна, у орков и гоблинов имеют разве что шаманы и вожди. А для всех прочих “подправить кулаком не понравившуюся физиономию соседа в строю” — действие нормальное и естественное. Так что баланс тут вполне присутствует... Вот только все эти размышления не объясняют гибели бегемота.

И тут я обратил внимание на одну деталь, которую почему-то до сих пор не замечал, а именно — на пятна тления на открытых частях тел, валяющихся вокруг бегемота. При том, что туша бегемота была вполне свежая, судя по тому, что ее даже ободрать полностью не успели — превратилась она в “тушу” никак не ранее, чем вчера, тела его убийц никак не могли дойти до такого состояния. Я активировал Взгляд Хаоса... и убедился в своей правоте. На телах еще вспыхивали искрами отсветы нарушения извечного порядка. Нежить. А неподалеку серебристой пылью вспыхивали остатки призраков, обретших покой под когтями бегемота. Но и этих сил все равно было бы недостаточно. Был кто-то еще...

— Сюзерен! — позвал меня Фабрис, осматривавший дальнюю сторону лагеря-кладбища. — Подойдите, пожалуйста, сюда...

Раз зовут — значит, наверное, там есть что-то интересное. И правда, когда я подошел — я увидел, как из узкой ямы-зиндана вытаскивали двух избитых и изможденных крестьян, которые, однако, были подсвечены мне системой как “Ополченцы”, то есть — представляли собой даже слегка улучшенных бойцов начального ранга Империи Света. Впрочем, похоже, что мобилизованы они были насильно... или же, редкий случай, благодарность спасителям превзошла в них как религиозные чувства, так и верность сюзерену. По крайней мере, оба они легко дали мне клятву верности, превратившись из ополченцев в Отрекшихся. Приобретение было довольно ценное, учитывая, что у них с самого начала было Строительство 2, а при получении нового класса — прибавилась еще единица, и теперь они были самыми квалифицированными строителями из всех моих подданных. А главное, они смогли рассказать мне, что тут произошло.

Оказывается, Империя отправила в помощь лорду-магу Арениусу не одного, а сразу двух рыцарей. Вот только если Элайя после Пылающей ночи рванулся захватывать оставшийся бесхозным замок, то герр Вильгельм предпочел “пройтись по окрестностям, осмотреться, набрать в Ветровске дополнительные войска — и тогда уже идти освобождать захваченный неведомым злом замок”. В его обозе и прибыли в мой домен Руди и Ганс.

В ходе “осмотра окрестностей” рыцарь и его отряд и наткнулись на беспокойное кладбище. Герр Вильгельм отдал приказ “дать мертвым покой”, и два аколита, прибывшие в его отряде, начали выбивать нежить, а воины — прикрывали их. Но тут к этому же кладбищу вышел “ужасный рыцарь, весь в черном, глаза так багровым и пыхают”, в сопровождении свиты “страшных нихремастеров” и толпы нежити. Предводитель воинства Смерти провыл что-то... после чего крестьяне ничего не помнили. Только безумный бег по лесу, и попытки взобраться по неустойчивым, осыпающимся стенам балки наверх.

Следующим отчетливым воспоминанием двоих дезертиров было, как они, связанные, сидят под деревом на окраине кладбища, а Рыцарь Смерти и его некроманты проводят какие-то ужасные обряды над их бывшим сюзереном и его верными воинами. В результате воинство злого рыцаря пополнилось новой нежитью.

Однако, предводителю мертвых это не сильно помогло. Когда через несколько дней на кладбище вывалились гоблины с “ужасным чудовищем”. Нежить сражалась храбро, как и подобает нежити, лишенной страха смерти, но не устояла. Более того, злые гоблинские шаманы сумели навести на “нихремастеров” какие-то страшные чары, отчего двое из черной свиты застыли на месте. Сам же черный рыцарь, сразив гоблинское чудище, был настолько избит, что даже не смог выручить своих, и, видя, что шаманы продолжают плясать, скомандовал отступление. Двоих же пленников, одна из которых оказалась пленницей, гоблины долго пытали, а потом — сожрали живьем, на глазах у ополченцев, которых решили оставить в качестве “запаса провианта” и запихали в свежесооруженный зиндан.

Любопытная история. Как минимум, она означает, что поле боя необходимо внимательно обыскать. Среди вещей как светлого рыцаря, так и павших соратников рыцаря смерти — могут найтись интересные предметы. Но важнее — некоторые выводы, которые можно сделать из случившегося. Кажется, мне сильно повезло. Если бы хотя бы один из претендентов на власть в домене навалился на меня на прошлой неделе — я имел все шансы не удержаться. Даже слабейший из них, герр Вильгельм, со старта располагал несколькими аколитами, серьезным отрядом пехоты и обозом, охраняемым ополченцами, что давало ему серьезное преимущество над моим отрядом. А уж разбивший его рыцарь смерти, и гоблины с юнитом высшего ранга... И все это — в нескольких часах пути от замка... Хотя, в принципе, это все-таки игра. И на тольк-только начавшего играть человека не должны наваливаться заведомо неразрешимые проблемы. Так что, вполне вероятно, что, прими я сторону зомби против феечек — и с Рыцарем Смерти удалось бы договориться. Ведь Ковен не враждебен Хранителям. А вместо оскверненных руин меня ждало бы место найма скелетов, а то и, чем Великий китайский Рэндом не шутит, и призраков... Но, что сделано — то сделано. Да и рыцаря стоит еще поискать. Вдруг удастся его если не завербовать на службу, то, хотя бы, отправить с сообщением к Ковену. Или, скажем, договориться, что, как откроются границы — я помогу ему завоевать домен на западе, бывшее владение князей Мешко, ныне пребывающее “впусте”, в обмен на помощь против Империи, Леса и орков.

Из сладостных грез меня вырвал счастливый писк феечки. Ариса волокла резную палку, украшенную странным, перекрученным кристаллом. Так и не отмененный Взгляд Хаоса показал мне, что в этой вещи есть что-то мне очень близкое.

Разумеется, я старательно поблагодарил разведчицу, и только потом стал осматривать трофей. Даже по внешнему виду жезла можно было понять, что, во-первых, заклятье мне досталось как минимум второго уровня, а, во-вторых, относится оно к родной для меня магии Хаоса. На радостях, я погладил феечку по голове, заставив ту еще раз радостно пискнуть, и только потом вчитался в описание найденного предмета.

Вот гхыр! Описание гласило:

“Жезл малого разлома реальности. Редкость: уникальный. Позволяет расколоть реальность, оставив прорыв Инферно, в который на протяжении 30 минут будут проходить обитатели Инферно низкого ранга. Как вы будете с ними договариваться — исключительно Ваши проблемы. Заряд: 1/1. Ремонту и/или подзарядке не подлежит”.

Нда... Я конечно, пока что тот еще оракул, но кто массово полезет в разлом — могу предсказать и так. Бесы. Как писал на форуме один из князей демонов: “Бесы делятся на два вида: свои и вражеские. Отличаются только тем, что вражеских можно поливать заклинаниями массового поражения. Своих же... тоже можно, но не стоит. Хотя временами — очень хочется”. Так что данный “уникальный предмет” займет почетное место в моей сокровищнице, желательно — в самом дальнем и защищенном углу с табличкой “Держаться подальше. Руками не трогать. Опасно!!!” И ведь такой предмет даже продавать как-то боязно. А ну найдется такой альтернативно одаренный, что купит, а потом где-нибудь поблизости и применит?