— Я стараюсь не думать об этом. И тебе не советую.

Единственное, в чём он был уверен — жить надо здесь и сейчас. Это простое осознание пришло к нему на войне, где каждая минута могла стать последней. С тех пор Росс Полдарк научился ценить настоящее. И теперь это «настоящее» — Шарлотта, сидящая рядом и доверчиво прижимающаяся к нему.

***

Чем ближе подбиралась ночь, тем страшнее ей становилось. Притихшая и напряжённая, она сидела у костра, обхватив колени, и старательно избегала разговоров. Её разрывали сомнения, и Росс это видел.

— Эй… — он осторожно коснулся её плеча, и Шарлотта вздрогнула, — всё хорошо. Я не собираюсь на тебя давить.

— Знаю, — Шарлотта всё так же глядела на огонь, — я просто… Это всё так странно и… Я даже не могу объяснить, что чувствую.

— И не надо. Я всё понимаю.

Она выглядела такой беззащитно-трогательной, что Росс опять не удержался. Устроился поближе, мягко развернул её к себе и поцеловал. Тело вновь охватил огонь желания.

— Когда ты меня так целуешь, у меня голова кружится, — прошептала она.

Шарлотта почувствовала его ладони на своей талии, но объятия в этот раз были гораздо крепче. Ощущение силы мужского тела разбудило в ней что-то уж совсем незнакомое — внизу живота сделалось горячо и сладко, а пальцы будто сами собой заскользили по его телу, изучая, пробуя.

— Пойдём в хижину, — услышала она приглушённый голос и, прежде, чем успела ответить, крепкие руки уже подхватили её.

***

Росс уложил Шарлотту на кровать и прилёг рядом. Хотелось наброситься, разорвать на ней платье, но он понимал, что должен сохранять терпение. Вдовушка Блаунт наверняка оценила бы такой напор, но Шарлотта…

— Я совсем не умею, и… — она вдруг застеснялась своей неопытности.

— Я тебя всему научу… — выдохнул Росс, — просто продолжай, — её неумелые прикосновения заводили похлеще самых откровенных ласк.

Шарлотта потерялась в собственных ощущениях. Тётушка Корнуоллис не уставала повторять, что близость — удовольствие исключительно для мужчин, а женщине полагается лишь исполнять супружеский долг. «Либо она старая лгунья, либо генерал полный неумеха». Эта мысль искрой скользнула в её затуманенном сознании и исчезла, стоило только ощутить на своём бедре тёплую ладонь.

— Росс… — выдохнула она и непроизвольно сомкнула колени, испугавшись нахлынувших на неё чувств.

Росс не ответил. Притиснулся ближе, почти вплотную, и снова поцеловал. Если бы он хоть на минуту, на самый краткий миг почувствовал, что она не хочет, то тотчас бы остановился, но испуганно-сладкие вздохи Шарлотты говорили об обратном. Её всего лишь нужно было разогреть.

Росс целовал нежно, так, как, наверное, целовал бы Элизабет — мысль об оставшейся в Англии возлюбленной показалась ему сейчас почти кощунственной. В этот момент Шарлотта, осмелев, провела ладонью по его животу, но у пояса штанов замерла в нерешительности.

— Не могу больше, — Росс взял её ладонь и опустил ниже. Шарлотта вздрогнула.

Сгорая от стыда и любопытства, осторожно обхватила его прямо через штаны и, почувствовав ответную реакцию, судорожно вздохнула. Скользнула пальцами по всей длине, и теперь вздохнул уже Полдарк. Снова движение, и ещё один счастливо-рваный вздох. Шарлотта только-только освоилась, когда он остановил её руку.

— Подожди, — Росс улыбнулся, — не то всё закончится прямо сейчас.

Ещё бы! Почти год у него не было близости с женщиной, а последние три месяца, когда под носом расхаживала такая красота — сплошная пытка. И сейчас даже такая незатейливая ласка пробуждала в его теле целую палитру ощущений.

— Дотронься до меня, Росс, — тонкие пальцы запутались в его волосах, притягивая ближе.

Она и сама не успела понять, как оказалась без платья, и теперь лежала перед ним полностью обнажённая. Шарлотта не знала, чего хотела — прикрыться или, напротив, прижаться к нему всем телом. Мысли разлетались как потревоженные птицы.

Росс целовал её шею, и, стоило ей немного привести мысли в порядок, спустился ниже к груди. Шарлотта сдавленно охнула и выгнулась, ощутив скользнувший вокруг соска язык.

— Росс… Росс… — шептала она и умоляла, сама не зная о чём, — Росс… пожалуйста… — между ног давно было горячо и влажно.

Дрожащими руками он расправился с пуговицами на штанах, нетерпеливо стянул их и отбросил в сторону. Хотелось уже невыносимо.

Росс прижался к ней, и Шарлотта едва не захлебнулась воздухом, когда её бедра коснулся горячий, вздрагивающий от возбуждения член. Её одолевал страх, только теперь к нему добавилось неконтролируемое желание ощутить внутри себя твёрдую мужскую плоть.