Джерх много рассказывал мне о своем отце, приемном, которого он большую часть сознательной жизни считал родным. Возможно корень лежал в, изуродованной войнами, психике этого человека. Но он смог внушить свои извращенные понятия старшей половине стаи. Это нарушило высшие законы, и теперь выглядело, как будто наступил высший суд. Конфликт зрел давно, что и объединяло молодняк вокруг Джерха. Не стань он во главе, молодая стая выбрала бы кого-то еще, возможно не такого мудрого и без такой внешней поддержки. Боюсь загадывать, что бы тогда случилось со всеми ними, но это не важно. Случилось по-другому и случилось так, как надо Богам. Круг Жизни, череда связанных между собой поколений - согласно восточным религиям этого Мира, саморегулирующийся причинно-следственный закон Вселенной. Я и представить не могла, как эта "саморегуляция" работает в критических режимах. Индийская Сансара, оказывается, ничего общего не имеет с европейским пацифизмом.

Джерх сразу понял, что я буду делать и куда побегу. У него не было времени собирать командиров и проводить инструктаж. Он только задержался на несколько минут, чтобы оповестить тех, кто был недалеко. Как бы не был силен порыв очертя голову броситься в одиночку, мудрость молодого вожака подсказывала, что появись он без поддержки, это не поможет, а только ухудшит ситуацию.

Волк, бегущий в знакомом лесу, это невероятная красота дикой силы и грации. А стая, стелющаяся над землей, завораживает зрелищем прекрасного и смертельного клинка, скользящего между деревьев. Переданный сигнал быстро собирал бойцов, которые примыкали к бегущим, как ручьи после дождя стекаются в горную реку. Поток молодых волков рос и на ходу перестраивался в боевые группы, которые знали свое место и роль за вожаком, потратившим столько сил и времени на тренировки своих ребят. Это уже был не стихийный поток, а хорошо организованный строй, при всей кажущейся хаотичности звериного бега.

У входа в пещеру их ждали. И там тоже стояли хорошо организованные опытные воины. Кровь, раны, потери. Для старых бойцов это было привычно, а молодняк опешил при виде первых потерь. Заминки у тел павших друзей стоили новых жизней. Джерх рвался вперед, и его командиры с трудом поспевали, тогда как бойцы их групп завязли в неразберихе у входа. Непростая дилемма - быть за спиной командира или оставить без руководства замешкавших бойцов своих групп. Чья жизнь ценнее? Джерх учил беречь своих бойцов. А кто будет беречь его самого, тоже стоявшего перед сложным выбором мудрого командира и единственного защитника Эшли, оказавшейся одной в темноте пещеры, наполненной совсем недружественным контингентом?

Цена выбора - секунды, полные мгновений. Цена мгновения - новая смерть. Молодой Пол, десятник Джерха, увидел удачно открывшееся горло старого волка. Рывок, четко сомкнутые челюсти и... знакомый запах, ударивший в нос. Отец! Он разжал клыки и вернулся в реальность из боевого угара. Знакомые с детства запахи родителей. Первая прогулка в лесу в качестве зверя. Первые уроки и чувство защищенности щенка, рядом с большим и сильным волком - отцом. Обоняние подсказывает - это самое близкое и родное, которое поможет и не бросит. И на этой шее - следы его зубов. Пол замер от осознания сути их драки - он был готов убить того, кто дал ему жизнь и чья кровь в нем самом. Страшная, несправедливая и трудно объяснимая битва... А опытный воин, почувствовав, что был на волосок от гибели, полностью доверился боевым инстинктам. Тот, кто его чуть не убил, был рядом и открыт для атаки. Привычное движение, рывок клыками, поток крови из разорванной артерии и хлюпающие предсмертные звуки. Еще один в минусе. Глаза ищут новую цель и разум перебирает варианты следующей атаки, игнорируя слабые сигналы обоняния, тоже уловившего родной запах.

Клин молодых волков во главе с Джерхом все же прорвался в пещеру. Потери огромные, потери с обеих сторон. Но они уже здесь и Джерх ищет глазами меня. А видит Полковника, со своими лучшими ветеранами. А еще, это все видят ветераны Темных Эльфов, что стоят вокруг Тэора. У них нет понятной человеческой логики. Они Воины высшего порядка. Мастера убийства, как особого вида военного искусства. Ментальный анализ аур, на предмет враждебности к той, на спасение которой их бросил их Король. Заранее подготовленный набор боевых магических артефактов. Собственная магия, отточенная сотнями лет битв. Идеальное искусство владение клинками. Неподдающаяся даже волчьему глазу, реакция воинов, обученных по всем законам тысячелетних практик рукопашного боя. Это был не смерч, и не буря. Это как термоядерный взрыв, уносящий жизни, вместе с ударной волной, разлетающейся из эпицентра - портала, в котором все еще неподвижно стоял Тэор, давший команду действовать неуловимым движением руки. Полковник, как будто ожидал этого и метнулся за спины своего отряда, пока те встали в безнадежной попытке отразить удар. Молодняк, было атаковавший старую стаю, замер от потрясения виденного. Джерх отследил движение своего названного отца, и бросился ему на перехват.

Меня быстро нашел и вывел в безопасное место, неожиданно выросший передо мной Рив. Я послушно шла на подгибающихся ногах, но что-то заставило меня обернуться, и я увидела, как местный отец Джерха бросается на него, а между ними прыгает Зак. Рив торопливо повернул меня к себе, и я только услышала крик, рык, визг. Не знаю, все вместе. И все стихло, как-то разом. А потом раздался голос Тэора:

– Теперь, когда покушавшийся на нашего Принца мертв, наш Принц становится вашим Королем? Или надо с кем-то еще сражаться за место на троне? Или будет проще забрать Принца Джерха с собой и избежать кровопролития?

Ему ответил голос, явно мужской, хоть и перепуганный:

– Господин, у нас нет Королей. Джерх станет Вожаком, разумеется. И прошу Вас, не забирайте его, иначе у нас, здесь начнется бойня, а не сражение.

Я оглядела пространство, усеянное мертвыми и ранеными, встретилась взглядом с кучкой стоявших бойцов, покрытых своей и чужой кровью и мой разум пронзило понимание итога, произошедшего. Воины нескольких совершенно чуждых друг другу рас и философий, часть из которых принадлежит одному миру. Достаточно одного неосторожного движения - и те, кто смогли остановиться сейчас, ценой дуэли Зака и предводителя старой Стаи, уже больше не будут раздумывать и будут биться до полного уничтожения, врагов, или самих себя. Я неожиданно остро поняла, почему названный отец Джерха ненавидел ведьм, почему его предшественники их убивали, даже не стараясь понять, зачем женщины шли в их мир. Мы - Другие. Как бы внешне мы были не похожи, пусть в моих жилах и жилах Джерха одна кровь. Но мы навсегда будем теперь чужими. Страх, ненависть, боль. Это не те чувства, на которых можно строить взаимовыгодные отношения. И единственное, что мы можем еще сделать для этого Мира, это уйти из него, и обещать не возвращаться. Мы не захватчики и он нам не нужен. А моя боль от потери брата, это мое личное дело.

Я повернула голову к Риву, который стоял рядом так, как стоит телохранитель, обличенный доверием, и негромко сказала:

– Уходим...

Он кивнул и что-то прокричал Тэору, в тот момент склонившемуся у неподвижного тела Зака. Звуки команд, и отряд Темных Эльфов просто развернулся и стал уходить, под потрясенными взглядами местных, выживших и не знающих, как им теперь жить и воевать дальше. Но это уже была не моя война и уже не мой Мир.

– Эшли! Постой!
– ко мне подбежал Джерх, - я давно хотел передать, да вот забывал все время.