И действительно очутилась в коридоре. Она остановилась и, немного смутившись, огляделась. Потом подняла руку с кольцом и прижала к груди. В Марсии начала разгораться ярость. Если это снова какие-то фокусы Альды, мерзкой старухе придется очень сильно пожалеть. Когда в прошлый раз Марсию заманили непонятно куда, она растерялась и испугалась. Теперь же, в полной мере осознавая могущество своего кольца, Марсия чувствовала себя уверенно и независимо, как хищник-одиночка. «Ты ловила котенка, а поймала пантеру, — подумала она. — Не повезло ж тебе…»

Марсия аккуратно затворила за собой дверь и повернулась к ней спиной. Сейчас ее не особенно интересовало, в ее спальню откроется потом эта дверь или же в какое-то другое место. Она сама сможет найти дорогу обратно. Постоянные угрозы и вмешательство в ее частную жизнь окончательно вывели Марсию из себя. Когда ее так настойчиво отрывают от дел, она не станет тратить время на всякие уловки и обходные маневры. Женщина снова сжала руку с кольцом в кулак и уверенно пошла вперед. Она вовсе не собиралась таиться и прокрадываться — она вышла на охоту.

Однако коридор вывел ее не навстречу Альде, а в то самое место, куда Марсия стремилась попасть уже много дней. Сделав всего несколько шагов, женщина вышла к винтовой лестнице, спускавшейся в облако сияющего света. Она даже задержалась на мгновение, наслаждаясь приятным сюрпризом, которые в последнее время случались так редко.

Марсия оглянулась назад, в коридор, по которому только что шла. Определенно это было то самое место, куда Энни привела ее почти две недели назад. Они пробирались по этому таинственному коридору — из старого кирпичного дома. Внизу должны находиться сад и тропинка к домику Энни.

Женщина спустилась по лестнице и действительно оказалась в саду, пронизанном загадочным светом. Слева, совсем неподалеку, она различила сквозь призрачное сияние окраину сада. Там должна быть высокая и густая живая изгородь, а за ней — домик Энни.

Конечно, именно туда она и собралась идти. Энни уж точно должна знать, что делать со Сьюзи, Борфисом и с «отцом». С удивлением Марсия заметила, что, кроме облегчения, испытывает некоторое сожаление и разочарование. Она только начала получать удовольствие от самостоятельного принятия решений — хотя, возможно, некоторые ее решения были и не самыми лучшими. Она только начала понимать силу своего кольца, только начала постигать то, чему эта волшебная вещица могла ее научить…

И все же приятно будет увидеться с Энни. Марсия познакомилась с ней всего две недели назад и провела в обществе Энни не больше суток, однако за это время девушка успела стать для нее настоящей близкой подругой, почти сестрой. Марсия вспомнила о «Сестрах», которых пыталась подсунуть ей Альда. Примитивная уловка вроде зеркальной комнаты.

Марсия ступала по тропинке через сад, с наслаждением вдыхала свежий аромат цветов и улыбалась. Этот сад был настоящий, не поддельный, не сотканный из украденных в ее памяти образов. Женщина остановилась, оглянулась на винтовую лестницу, затем посмотрела на цветы, на деревья вдали. «Интересно, что же там, дальше?» — подумала она. Может быть, если она особым образом повернет кольцо, перспектива исказится, плоскости искривятся и сместятся, а цветы превратятся в сверкающие изогнутые контуры?

Она прошла еще немного, впитывая в себя буйство красок и запахов. Один из цветков привлек ее внимание, и Марсия присела, чтобы рассмотреть его получше. Длинные лепестки в обрамлении сочных темно-зеленых листьев, будто вырезанных из нефрита. В одном из бутонов, как оказалось, прятался жук. Когда жук выполз на свет, Марсия рассмотрела, какой он красивый. Спинка жука отливала золотом, а крапинки на ней складывались в рисунок: два темных маленьких глаза и мрачно изогнутый рот на миниатюрной рожице. Марсия, как зачарованная, уставилась на это недовольное золотое личико. Ей представилось, что оно тоже на нее смотрит. Ею овладело странное, забытое чувство: время растянулось, как в детстве, когда напоенные солнцем минуты длятся долго-долго.

Когда жучок улетел, Марсия двинулась по тропинке дальше. Тишину нарушали только шуршание гравия у нее под ногами и доносившиеся издалека птичьи трели. Где-то вдали снова послышался колокольчик. Маленький звонкий колокольчик давал чистый, высокий звук. До большого колокола ему недоставало глубины резонанса и бронзовых обертонов. Когда в тишине снова пронесся удивительный звон, Марсия пошла на звук.

На мгновение она забыла о загадочном колокольчике, увидев свою руку без привычной ауры кольца. Здесь, в этом месте, где ауры были не видны, ее рука выглядела так же странно и призрачно, как «отец». Марсии подумалось: «Может быть, здесь его аура была бы видна, если ее не видно в обычных местах?» Она привыкла думать, что у старика нет ауры, но ведь это бессмысленно. Гораздо логичнее предположить, что у «отца» аура просто скрыта и невидима, как ее собственная в этом саду.

Марсия достигла края сада и увидела дорожку, что вела к открытой беседке. К этой беседке женщина и направилась, окруженная облаком цветочного аромата. Только войдя в беседку, она заметила там незнакомую особу.

В доме у прабабушки Мибси был комод из эбенового дерева, отполированный до зеркального блеска. Именно такого цвета была кожа у женщины, которая стояла возле колокольчика. Впоследствии Марсия не могла понять, из-за чего она решила, что это служанка, в чьи обязанности входит звонить в колокольчик, — может быть, из-за ее наружности? Чернокожая женщина стояла, глядя в землю и опустив руки, и вид у нее был такой, словно она молилась.