В зале повисла тишина. Балабанов выпил стакан воды, обвел взглядом притихшую аудиторию.

– Как бы там ни было, это знание ничего не изменит в нашем мире, - сказал он.
– Какой я хочу сделать вывод? Создавая «Сферу» - мы создали новый мир, создавая НПС - создали живых существ. Никакая это не игра. Это параллельное измерение, созданное нами.

***

Тихо потрескивали дрова в камине, мерцали в полутьме огоньки свечей, отражаясь в глазах сидящей напротив Вельди. Девушка прихорошилась к моему приходу, сделала прическу - такой красавицей я ее еще не видел. Нарядное платье с глубоким декольте, изящные серьги с изумрудами, неброский макияж - она явно готовилась к свиданию. Большой букет местных цветов был воспринят благосклонно, а вот бутылка хорошего вина, купленная в ближайшей лавке, решительно отставлена в сторону.

– Нет, сегодня будем пить мое вино, особое. Я специально приготовила!
– заявила девушка.

Вино было красным, терпким, хранящим привкус спелого южного винограда. В его букете присутствовала какая-то незнакомая нотка, аромат трав, который я не сумел распознать.

– В твоем мире, Хоткот, тоже принято подавать мясо с красным вином?
– спросила Вельди, поставив бокал.

– Я, если честно, не очень разбираюсь. Вроде бы да. Белые вина - с сыром, красные - с мясом.

Вельди радостно захлопала в ладоши, жестом показала, чтобы я снова наполнил бокалы. Между ножками стула и моими ногами вился, мурлыча, Фредерик, выгибая спинку и стреляя вверх желтыми фонариками глаз.

– Скажи, а там...ты выглядишь так же? Я слышала байки, что вы, игроки, можете выбрать любое обличье, входя в наш мир. Правда?

Вопрос меня немного смутил. Ну да, при создании персонажа внешность я копировал с реальной, слегка улучшив - прибавив чуть телосложения, роста, изменил цвет глаз и прическу. В реальности за последние три месяца я потолстел на пять кило - безвылазно сидел в Сфере, времени на спорт и бассейн не оставалось. Каждый раз я обещал себе, что вот сейчас закончу неотложные дела - и изменю график онлайна, начну уделять больше внимания реалу, себе, жене, семье. Но дела находились все новые и новые, сама специфика заработка в этой игре предполагала постоянное присутствие.

– Ну, почти, - наконец ответил я на вопрос.
– Почти так же.

– Почти? Надеюсь, ты там не старик или, наоборот, мальчишка?

– Нет, моя внешность здесь - копия реальной...то есть настоящей...то есть...

Вельди звонко рассмеялась. Вино было крепким, быстро ударяло в голову.

– Да, ты уже говорил, что наш мир ненастоящий, и только вы по-настоящему реальны.
– сквозь смех произнесла она - Ну и как тебе, ненастоящая девушка?

Она с вызовом пошевелила обнаженными плечами, запрокинув голову и смеясь. В полумраке сверкнули жемчужины зубов.

– Ты слишком красива, чтобы быть настоящей, - пробормотал я, стараясь особо не таращиться в вырез ее платья.
– Если честно, просто сражен тобой. С первого дня нашего знакомства.

– Правильно отвечаешь!
– улыбнулась Вельди, принимаясь за еду.
– Скажи...а там у тебя есть кто-нибудь?

– Я же говорил тебе, что нет, - улыбнулся в ответ я. Незачем ей знать, не стоит переплетать два мира между собой. К тому же, ответь я утвердительно, скорее всего слетит репутация, исчезнет волшебная атмосфера, в которую мы погрузились, а возможно, и вообще вся затея с Вельди пойдет насмарку. Она девушка порядочная, и не станет путаться с женатым мужчиной, пусть женат он в другом, реальном мире, а она - НПС. А мне хотелось довести дело до конца, получить секретный квест Вельди, сделать ее своей «пешкой». И из спортивного интереса, и потому, что девушка мне очень нравилась.

– Да, я помню. Просто...
– девушка замялась, не решаясь что-то мне сказать.

Пользуясь моментом, я незаметно угостил вившегося возле меня Фредерика кусочком цыпленка. Довольный кот мгновенно схватил добычу, прыснул в угол, выдав нас приглушенным мявом.

– Хоткот! Ну пожалуйста! Не корми его! Он и так толстый, мышей ловить не хочет!
– взмолилась Вельди.

Я вновь наполнил бокалы густой, почти черной жидкостью. Полюбовался сквозь стекло на огонь. Вино расцвело оттенками кармина, вновь защекотало небо непонятным ароматом.

– Слушай, черный кот живет у юной девушки в волшебной лавке.
– решил сменить я тему.
– Подозрительно все это. Ты часом, не ведьма?

– Я? Нет, что ты. Фредерик вообще очень старый, он мне достался в наследство от бабушки. Вот она была правда ведьма, все в Ардате ее боялись.

– Интересно, ты не рассказывала раньше. Вино, кстати, очень вкусное.

– Конечно, вкусное, - мило улыбнулась Вельди.
– Я в него кое-что добавила, одно зелье по старинному, как раз бабушкиному рецепту.

– Что за зелье? Надеюсь, не яд?

– Нет, ты что. Я же пью с тобой из одного кувшина. Нечто другое. Вот жду, когда на тебя подействует...
– она улыбалась, лукаво наклонив голову.

Вино действительно пьянило, как и атмосфера, огоньками оплывающих свечей, уютным отсветом потрескивающего пламени в камине. В полутьме напротив блестели глаза и белели плечи Вельди. Мгновение - и девушка оказалась у меня в объятиях, испуганно затрепыхалась, как попавшая в паутину бабочка. Тренькнули бокалы на столе, расплескав недопитое вино, мигнули свечи. Я легко преодолел слабое сопротивление рук, упершихся мне в грудь. Мужчины делятся на два типа - те, которые ждут, и те, которые не спрашивают. Сегодня я принадлежал ко вторым.