– Хорошо. Но тем не менее, я запрещаю вам возвращаться на службу до полного выздоровления.

– Как прикажете, мой император.

– Расскажите мне о Левиафане, Вега. Я понял, что вам не удалось уничтожить его. Но почему? Вообще, расскажите мне о завершении операции.

Даргел тяжело вздохнул, рана в боку тут же отозвалась резкой вспышкой боли.

– Завершении? Я бы назвал это провалом.

– Учитывая добытые вами сведения, я называю это завершением.

– Как скажете. Левиафан приказал мне найти и доставить к нему троих - девушку родом из Париаса, полуэльфа и рыцаря ордена Грифона Гундольфа фон Кильге. Настоящего, а не того, который руководил орденом последние несколько месяцев. Я выполнил приказ, и в качестве награды Левиафан предложил мне изнасиловать эту девушку. Я не смог. Спасая ее и себя, я напал на Левиафана, ранил его, а потом ударил заклинанием, которое гарантированно должно было его убить, но только обожгло. Поняв, что демон мне не по зубам, я телепортировался из его логова вместе с девушкой, связался с друзьями, и мы покинули Хайклиф. Почти что сразу после нашего бегства город был уничтожен… У меня была информация, что часть жителей будет эвакуирована, но насколько эта информация реальна - я не знаю.

– Ни насколько, к сожалению. Хайклиф стерт с лица земли. В города, находящиеся вдоль Куальги на нашем берегу, стекаются толпы беженцев из сел и деревень. Быть может, кто-то и успел покинуть Хайклиф, но вряд ли ушел далеко, - голос Лаарена был обманчиво-спокоен, но Вега слышал горечь и боль за внешним безразличием.
– Вы в любом случае не могли их спасти.

– Я мог их не губить. Это из-за моего нападения Левиафан разозлился до такой степени, что решил уничтожить город.

– Не думаю. Рассказывайте дальше.

– Мы покинули Хайклиф. За нами была погоня, но удалось отбиться. С нами была та девушка. Еще в городе она сказала, что я не мог уничтожить Левиафана, его защищает древнее пророчество, и, согласно этому пророчеству, есть только один человек, которому по силам убить демона. Я пытался узнать подробности, но она отказалась говорить - тогда я взял ее с собой, рассчитывая, что здесь она расскажет все, что знает. Мы бежали за Куальгу, на переправе я едва не погиб - эта девушка спасла меня. На следующий день, когда мы остановились в таверне на ночлег, я решил отпустить ее, зная, что за судьба ждет ее в застенках Тринадцатого департамента. И тогда она рассказала мне о пророчестве подробно…

Кратко, но стараясь не упускать важных деталей, Вега пересказал императору то, что ему поведала Арна. Включая просьбу оставить Левиафана ей и ее друзьям.

Выслушав рассказ, Лаарен несколько минут молчал.

– Насколько вы доверяете ей?
– спросил он, наконец.

Де Вайл не обдумывал ответ. Он был уверен в нем еще с той ночи под звездами.

– Полностью. Она хочет уничтожить демона, она знает того, кто может это сделать, они в одной команде. С ними же - настоящий фон Кильге, которому есть, за что мстить. Я думаю, что они могут справиться. И она права: сам по себе факт уничтожения Левиафана - это только половина дела, если не меньше. Его щупальца расползлись по всей империи и далеко за ее пределы.

– Я ознакомился с информацией, которую вы добыли. Она еще проверяется, но пока что все указывает на то, что эти сведения - правдивы. Где-то через неделю мы вскроем этот заговор, этот гнойник на коже моей страны!
– Глаза Лаарена на мгновение вспыхнули холодным синим светом.
– Я уничтожу их всех, - закончил он спокойно.
– И ты мне в этом поможешь.

– Да, мой император.

Эпилог

У разных людей - и нелюдей - разные ассоциации с понятием “умиротворенность”. Для кого-то это пронизанные солнцем золотые колосья на поле, для кого-то - аромат смолы и ровные красноватые стволы сосен, для кого-то - шелест листвы и журчание ручья, или тихая покорность опадающих осенних листьев, или кружащие в лунном свете снежинки, или…

У всех по-разному. Для Александера Валлентайна самым умиротворенным пейзажем был именно тот, что открывался сейчас глазам некроманта: старое, очень старое, давно заброшенное кладбище, аккуратные, но местами покосившиеся оградки могил, обтрепанные, источенные дождями и ветрами кресты, заключенные в круге. Раннее утро, щебет птиц, солнечные лучи, бликующие на отполированной гранитной плите, слабый, едва уловимый запах смерти - не нежити, не крови, не боли агонии и страха небытия, а просто смерти, как противоположности и одновременно естественного продолжения жизни.

Быть может, именно это кладбище ранним солнечным утром нравилось ему в особенности потому, что Александер очень хорошо помнил, как выглядел погост буквально несколько часов назад.

Он лежал на траве, подложив под голову свернутый плащ и накрыв лицо шляпой. Вчера был сложный день, сегодня - трудная ночь, а впереди - еще многие, очень многие дни и ночи, в сравнении с которыми последние сутки покажутся отдыхом.

Прошелестели по воздуху огромные полотна крыльев, земля едва ощутимо вздрогнула - Валлентайн поморщился: он не любил дрожь земли, слишком привык к одной конкретной причине этого явления. Но сейчас дело точно было не в неупокоенных, и потому пришлось подняться на ноги, снять шляпу и поклониться.

Александер всегда был галантен с дамами, даже если у дам были крылья и серебряная чешуя.

– Приветствую, Хранительница.

– Приветствую, Хранитель, - насмешливо проговорила дракона. По ее телу прокатилась короткая судорога - и перед некромантом оказалась хрупкая, невысокая девушка с серебряными волосами.
– К чему такой официоз, Лекс?

– Сложно сказать, - он снова опустился на траву.
– Наверное, просто настроение такое. Ты просто решила меня проведать, или как?

– Ты же знаешь, что я сейчас не могу надолго покидать Цитадель. Так что по делу. Ты его нашел?