Ксенон мы нашли в болотных топях, неряшливо нарисованная карта не соврала. Полдня сырости, разъедающего глаза воздуха, балансирования между узкими тропками и мутными жижами, из которых даже с помощью магии выбраться трудно — и все это ради полузабытой легенды. С таким же успехом мы могли отправиться на поиски сокровищ Серого Короля или той же Чаши Света — тоже неплохой миф, в поисках которого немало героев сложило наивные головы.

— Ирия, берегись, — я вяло предупредила неутомимую принцессу об опасности. Вяло, потому что язык отказывал мне, так много я сегодня кричала, ругалась, умоляла сумасбродку следовать за нами, а не за призрачными огоньками, болотниками и их иллюзиями.

— Ох! Какая я невнимательная — она и сама рассмотрела, что сошла с тропы, и неловко рассмеялась.

Существует великое множество эпитетов, характеризующих дочь Самоцветов, и «невнимательная» — одно из самых безобидных и незначительных. Неужели право поверье, что на одно полезное королевское дело приходится сотня губительных? Тогда мы будем вечность расплачиваться за билеты на телепорт?

— Может, объявим привал? — взмолилась я. — Кажется, в моих ботинках зарождается жизнь, и мне это не нравится.

Но фанатки Ксенон были неумолимы и продолжили путь, хотя выглядели не лучше меня. Надевшая в честь встречи с кумиром свой лучший кожаный костюм Огнесса вся пропотела, промокла и теперь представляла собой жалкое подобие «роковой женщины», коей она хотела предстать перед кумиром. Фэри… Тут было сложнее. Выяснилось, что дитя природы переносит свою «мать» не во всех ипостасях, поэтому бледная кожа эльфийки имела светло-салатовый оттенок. Хм, интересно, а что будет, если поместить эльфа около вулкана? Он тоже поменяет цвет?

Пока я предавалась исследовательским размышлениям, Ирия, кто ж ещё, снова нашла беду на свою королевскую зад… Кхем! На то место, на котором царственные особы сидят на троне. Так-то лучше. А то меня преследует ощущение, что мои мысли читают, благо есть кому. И не надо делать такое невинное лицо, Огнесса!

Один взмах руки нашего магического гения — и Ирию выдернуло из трясины. Принцесса зависла в воздухе и скрестила руки на груди в ожидании спуска. Однако Огнесса не спешила ставить неразумное дитя на твёрдую поверхность.

— Девочки, вам не кажется, что мы столкнулись прямо-таки с картонным поведением типичной принцесски из сказок?

— Не кажется — это определённо оно! — мрачно подтвердила эльфийка.

— У Ирии порой есть проблески здравомыслия, — вступилась я.

— Поставьте меня на землю, леди Огнесса! — что ж, даже в гневе Ирия не забывала о вежливости.

— Ваше Величество, с момента вашего появления, мы потеряли покой, наше и без того трудное существование омрачилось заботой о вас, и вместо того, чтобы хоть чуточку поумнеть, вы продолжаете вести себя, как последняя дурочка, которая думает, что её в любой момент спасут три красавца-принца.

— Но у меня же есть три красавицы героини, — неуверенно польстила принцесса.

— Которым, за вычетом оплаты услуги за предотвращение государственного переворота, платят три золотых в день за твою защиту, прокорм и проживание. Три золотых!

— Всем или каждому? — живо заинтересовалась Ирия.

— Каждому. Но все равно этого мало.

— Да, мало. Отец сказал мне ни в чем себе не отказывать, но не сказал, что не заплатил мне за развлечения. Спускайте, леди Огнесса, я больше не буду так себя вести.

— Как?

— Ну как книжная героиня. За три золотых в день меня даже нянечка бы бросила, а она была добрейший души человек!

Мы трое переглянулись между собой. Такая смена настроения была… необычной.

— То есть три золотых в вашем королевстве — не деньги?

У меня засосало под ложечкой. Суровень давно говорил, что в финансовых вопросах я совершенно не разбираюсь. К сожалению, у нас был слишком маленький командный рейтинг, чтобы нанять дельца, но в ближайшем будущем я намеревалась принять его в команду одним из первых.

— Конечно, деньги! Но не для «всё включено». Как чувствовала, что отец поскупился. Почему вы сразу не сказали мне размер оплаты? Аргх! — девушка со злости пнула трухлявый пень, от чего тот рассыпался. — Брату всё дозволяется, а как обо мне заходит речь… Ладно, это неважно. Давайте двигаться дальше! — сказав это, Ирия уверенно пошла вперёд, безошибочно минуя опасные места.

Нам оставалось только пожать плечами и следовать за ней.

***

Встреча с легендарной воительницей вышла… неловкой и очень внезапной. Мы были так глубоко погружены в невесёлые думы и зеленоватую болотную жижу, что попросту не заметили сухонькую старушку в серой хламиде, которая с интересом наблюдала за нами с практически скрывшегося в трясине каменного островка.