– Вот еще! Я у нее уже столько заняла, а еще ни одной монетки назад не вернула, а она ничего, молчит, и вчера я вот денег снова попросила.

– И она дала?!

– Конечно.

"Ну, ничего", - успокоила сама себя, - У нее брат в тяжелом состоянии. Мне и не нужно от нее никаких денег".

– Вот ты ловкая!
– восхитился ее собеседник, - Научи и меня так!

– А что сам не умеешь?
– рассмеялась Неста.

– Ну, почему же, но до тебя мне все еще далеко.

– Тим, ну это же так просто. Вот я, например, - начала хвастаться моя подруга, - Придумала ужасно жалостливую историю про брата, которого у меня и в помине то никогда не было, и вешаю Роре каждый раз лапшу на уши то про дорогие лекарства, то про невыносимые условия жизни, а она, дурочка, и верит всему. Вчера последнее мне отдала, я ведь знаю, сколько она примерно зарабатывает.

– И не жаль тебе ее?

– Вот ни сколечко! Пусть, если так надо, у своих родителей дорогих занимает! Да и вообще, зачем ей деньги?! Одевается ужасно, никуда не ходит, да и зануда она редкостная, все о своих растениях разговаривает. Да и молодого человека у нее нет, и вряд ли при таком образе жизни и появится. Она способна только свои простенькие зелья делать и дома сидеть. В общем, ничтожество и размазня, которой в жизни ничего не добиться.

– А ты сама что же? Чего хочешь?

– Я...

Но дальше я уже не слушала. Было больно и обидно, давно такого со мной не случалось. Единственный человек, с которым я общалась за последние восемь лет, кого я считала близким, делилась своими переживаниями, кому помогала, чем только могла, сегодня предал меня. Вернее, это она оказывается делала часто и много, просто узнала я об этом лишь только сейчас. Сердце сжали холодные тиски, а в чашку с чаем упала одинокая слезинка. Я видела, как от нее кругами разошелся в чашке чай, а чувство одиночества затопило меня, но в этот раз я не воспринимала его с радостью, как обычно, сейчас мне было нестерпимо больно и холодно. Я подняла бездумный взгляд в окно и остановила его на чем-то пестром и большом. "Конкурс", - машинально отметила про себя и тут же вспомнила, как еще пол часа назад стояла с мамой рядом с таким же плакатом. Да, родительница тоже критиковала меня, ругала, выбрасывала мои платья, но никогда меня не предавала. Она всегда говорила прямо, что обо мне думает, и хотя делала это порой резко и неосторожно, но это было по крайней мере правильно и честно, в отличии от того, что совершала Неста каждый раз по отношению ко мне. Да и слова про мою ничтожность задели гораздо сильнее, чем можно было бы предположить. Вот, наверное, именно в тот момент мне и захотелось доказать и ей, и маме, и всему миру, но главное - самой себе, что я чего-то стою, способна на большее, а старая трагедия, которая когда-то изменила меня... Да, я буду помнить о ней, но давно пора двигаться дальше. А для начала нужно поменять что-то совершенно кардинально. Но вот как бы это сделать? К родителям я возвращаться не хочу, выбросить свои серенькие наряды и поменять на яркие, новые - нет, всего этого мало. Я задумчиво посмотрела на улицу, одновременно прокручивая в голове разные варианты, но потом снова почему-то остановилась взглядом на рекламе. И тут меня осенило! "А почему бы и нет?!" - воскликнула я мысленно. Да, да, вы уже, наверное, догадались, что я решила принять участие в этом самом конкурсе. Ведь что еще более кардинально изменит мою жизнь сейчас, чем он?! Признаюсь, в этот момент в моих мыслях звучала скорее бравада, чем настоящая решимость, во мне все колебалось, тут же вылезли моя непомерная стеснительность, излишняя скромность, неверие в свои собственные силы, но с другой стороны звучали слова мамы, подруги, презрительные взгляды незнакомых людей. Но последней каплей стала все же Неста, вернее ее звонкий смех, который раздался в этот момент громко и отчетливо за перегородкой. Почему-то именно это разозлило меня сильнее всего, обидело настолько, что я молча поднялась, подхватила свою сумку и вышла на улицу. С бывшей подругой я больше не собиралась общаться, а вот с мамой переговорить не мешало бы. Ее советы очень понадобятся мне в ближайшее время, ведь то, что я задумала, невероятно сложно для меня, с другой стороны кардинально меняться - всегда нелегко, а моя родительница давно мечтала, чтобы я приняла участие в чем-то подобном. Так что вперед на розыски моей дорогой мамочки! Надеюсь, в этом модном лабиринте я буду искать ее не долго!

Сегодня мы с мамой идем подавать заявку на участие в конкурсе. Честно говоря, я уже сто раз пожалела, что решилась на такой серьезный шаг, но обратного пути, к сожалению, нет. Мама конечно же довольна и уже мечтает, как утрет нос всем кумушкам Иттока, а я вот теперь думаю, как бы хоть немного сдержать ее энтузиазм, которым скоро снесет меня снежной лавиной.

И вот я одеваю свое коричневое пальто, подхватываю сумку, захлопываю дверь квартиры и несусь вниз, где меня уже дожидается родительница. При виде меня она хмурится, поджимает губы, и я понимаю, почему она так недовольна, ведь мама рассчитывала, что я уже буквально на следующий день после такой замечательной новости буду щеголять в новомодном пальто и платьях, которые она на радостях тут же приобрела для меня в магазине. Но я все еще не решилась расстаться со своей старенькой одеждой, да и рано превращаться из серенькой мышки в принцессу, у меня еще есть время морально подготовится к этому событию 'вселенского масштаба'.

Мы садимся в небольшой автомобиль, который мама вызвала заблаговременно, и мчимся по адресу, указанному на плакате: улица Торговая, дом 15, 3 этаж. Родительница поминутно смотрит на маленькие наручные часики и снова хмуриться, а потом укоризненно поглядывает на меня. Делаю вид, что ничего не замечаю, на самом же деле прекрасно понимаю, что мы опаздываем, последний день приема заявок, время только до обеда, дальше идет подсчет количества кандидаток на конкурс. В общем если в течении пары часов мы не успеем, то просто пролетим с участием в нем. Честно говоря, я бы ни сколечко не пожалела, если бы мы опоздали, но мама полна решимости, да и я прекрасно понимаю, что уже давно пора выползти из своей уютной раковины. А вот и машина остановилась. Так, больше некогда раздумывать, пора двигаться дальше и в прямом, и в переносном смысле этого слова.

Мы с мамой выходим из машины в осеннюю сырость, сверяем адрес, что выведен чьим-то ровным, красивым почерком на табличке дома, а затем идем к небольшой стеклянной двери, за которой меня и должен ждать таинственный мир моды и красоты. У входа нас встречает седенькая старушка в больших очках.

– Мы подать заявку на конкурс, - твердо заявляет мама.

А я в этот момент неуверенно топчусь рядом.

– Вам на третий этаж, - заявляет бабулька и машет рукой в сторону лестницы.

Мама вежливо благодарит ее и тянет меня за руку дальше, мы поднимаемся по ступенькам, а в след нам несутся ворчания старухи: 'И ходют тут, и ходют. Ишь красавиц развелось. И эта туда же! Скоро и мне с такими участницами можно будет заявку подавать!'

Я улыбнулась, представляя, как бабулька в своем платке, шерстяных носках и старых потрепанных тапочках будет вышагивать по сцене. 'А если такая еще и выиграет?
– подумала я - Вот, наверное, молодой маг обрадуется, когда с ней ужинать будет. Он ей такой: бабушка вы что будете, и меню подсовывает, а она ему: ой, милок, сомневаюсь я, чтоб в этом ресторане что-нибудь путное готовили, вот в наше время...'

Мои размышления прервала мама, и на самом интересном месте, между прочим.

– Нам нужна триста двадцать четвертая комната. Ты посмотри вон там, - и она указала направо, - а я поищу в другой стороне.

Я молча кивнула головой и отправилась по бесконечному коридору. Возле каждой из дверей мне приходилось слегка притормаживать, разглядывая маленькие металлические таблички, на которых и писался номер. Я так старалась найти нужный кабинет, так боялась не пропустить его, что для меня стало полнейшей неожиданностью столкновение с одной из дверей, хорошо, что я отскочить успела, листочек с адресом от резкого движения упал куда-то на пол, а очки съехали и теперь болтались только на одной дужке. Я машинально аккуратно сняла их, чтоб не упали и не разбились, а затем уставилась на того невежду, из-за которого я их чуть не лишилась. Передо мною оказался молодой человек, которого я не могла рассмотреть хорошенько из-за своей близорукости.