– Ты… ты не врёшь? – недоверчиво произнесла девочка, шмыгнув носом. Она уже прекратила лить слёзы и внимательно слушала мою речь, внимая каждому слову.

– Я никогда не лгу, – я недоговариваю. – Это будет наш с тобой контракт.

Гнилой Лес несколько секунд разглядывала мои глаза, пытаясь отыскать в них что-то известное только ей, после чего она несмело кивнула и, приложив руки к груди, произнесла:

– Извини меня, Фауст.

– Не так, – я покачал пальцем в воздухе, заставив её моргнуть. – Я не игрушка в твоих руках и не собираюсь ей становиться. Но я могу с тобой играться по собственному желанию, общаться и пить вкусный чай…

Я сделал небольшую паузу, окончательно привязывая к себе это существо.

– Как друг.

– Друг? – спросила Гнилой Лес, поглядев в свою чашку, где плавало её отражение. – Что такое друзья?

– Это те, кто хорошо проводят вместе время. Разгоняют скуку и не дают ей ворваться друг другу в жизнь. Те, на кого можно положиться и не бояться предательства, – я перевёл взгляд на небо, откуда постепенно исчезали багровые трещины. – Ты наблюдала за мной? Видела, что я сделал ради Хлои? Потому что мы друзья, поэтому я был готов погибнуть. Поняла?

– Не-а, – честно призналась девочка, покачав головой. – Но это что-то хорошее?

– В жизни нет ничего лучше.

– Да… – она сжала кулаки и весело кивнула. – Я поняла! Фауст, прости меня, ты не игрушка, ты мой друг! Точнее, эм… ты станешь моим другом?

– Да, – я аккуратно подхватил её ладонь и прикоснулся к тыльной стороне губами. – Мы подписали контракт, Гнилой Лес. Правда?

– Да! – она немного покраснела и почесала кончик носа, отводя взгляд обратно на стол.

А я с интересом взирал на татуировку в виде трёх серых листиков, расположенную на моей груди. Она немного видоизменилась – через листики проросла тонкая шипастая лоза, буквально окружив их. Всё это сопровождалось неприятным пощипыванием.

Главное, что моя догадка сыграла и мне удалось заключить с ней договор. На всякий случай я схватил её за руку и приложил губы, тем самым подтверждая физический контакт. Поцелуй женской ручки был не обязателен, можно было просто пожать руку, но я не знаю законы этого мира, поэтому перестраховался. В основном, некоторые Боги требуют именно подобного «преклонения» для заключения контракта. Я вслух подтвердил, что её извинение и предложение дружбы – контракт, после чего завуалированно попросил у неё подтвердить это. Главное, что всё сработало…

Я не знал, насколько сильно фундаментальные законы этого мира отличаются от законов Эмбера, но оказалось, что с духами, даже такими странными, как этот, можно работать, как и в прошлом. Прекрасная новость!

– А теперь давай заново познакомимся, – я кивнул и отошел назад, возвращаясь на своё место. – Меня зовут Ной. Но тебе известны и мои другие имена – называй так, как тебе удобно. А как зовут тебя?

– Гнилой Лес, – важно отозвалась девочка и широко улыбнулась.

– Какое красивое имя, тебе очень идёт, – я прикрыл глаза и кивнул. – Не заваришь мне ещё этого чудесного чая?

– Тебе правда понравился? – мне начало казаться, что она сейчас лопнет или начнёт светиться от радости.

– Конечно, у тебя получается прекрасный чай.

– Я делала его впервые, хи-хи! – она звонко рассмеялась и вызвала передо мной чашку с багровой водой, от которой шел пар и сильный запах крови.

Я подхватил чашку и сделал два небольших глотка, широко улыбаясь от гниловатого привкуса жидкости.

– Очень вкусно, – ради правого дела можно и потерпеть. – Что ж, давай поговорим за чаем? Ведь это делается именно так?

Я отставил в сторону серую чашку, поглядев на замявшуюся девочку, испившую несколько глотков из своей посудины. Она забавно наморщила нос и высунула язык.

– Фе, он горький… Как ты вообще можешь его пить?

– Расскажешь мне о ритуале? – я проигнорировал неудобный вопрос, решив спросить о главной интересующей меня теме. – Я буду признателен.

– Конечно, Фауст! – Великий Дух эмоционально хлопнула в ладони, поднявшись с места. – Я всё тебе расскажу, ты же мой друг?

– = То же время. Лес Тысячи Троп. =-

На широкой поляне расположилось множество спорящих духов всех форм, размеров и расцветок. Чуть поодаль стояли три маленьких зверолюда, спокойно оглядывающие духов, а ещё дальше окровавленные дети заканчивали операцию. Рядом с ними стояло несколько зелёных существ, с интересом наблюдающих за их манипуляциями над телом девочки.

– Она нарушила закон! – произнесла Великий Свет, стоявшая в окружении шестерых духов. – Мы должны наказать её!

– Она ничего не нарушила, – устало пробасило пятиметровое дерево с человеческим лицом. Оно было морщинисто и старо, у духа была густая борода из сотен зелёных листиков, а густые ветви напоминали длинные волосы. – Всё было по законам.