— Хочешь, чтобы я перестал называть тебя Сырочком? Вопрос был задан таким серьезным тоном, что пришлось признаться (и сразу же, видит светлейшая, покраснеть!):

— Нет. Спокойной ночи! Я буквально силой выпихала Рикарда, который, кажется, собирался сказать что-то еще. Нет уж, хватит с меня откровенных разговоров и заигрываний. Щеки горели, нос немного ныл. Я порадовалась, что в комнате почти не было зеркал — вид меня, с синяком на пол лица, явно сбил бы романтический настрой.

— Ну? Посреди комнаты тут же появился Дрю. Мелькнула у меня шальная мысль, что призрак не совсем уходил в Эрстенград, а просто становился невидимым. Вряд ли он потерял эту способность с новой привязкой Рикарда.

— Что ну? — хмыкнула я, забираясь в постель. — Помирились? Вы вместе? Ты его простила? Он ведь сбежал с этого приема, чтобы провести время с тобой. Игнорировал Амалию. — Да. Будет видно, Дрю. Рикард вернется из поездки и мы поговорим, а там… пусть все идет своим чередом. К тому же у нас есть куда более серьезные проблемы, чем наши отношения. — Одно дело серьезные, а другое — интересные! — Призрак насупился. — Пора спать. Завтра предстоит долгий-предолгий день. Я уснула со странным предчувствием, что скоро все изменится. Порой это ощущение грядущей развязки особенно усиливалось на границе между сном и явью. Разгадка плавала на поверхности, но я никак не могла ее ухватит. И оставалось лишь надеяться, что поездка Рикарда к ди Амосам что-то прояснит.

— Котецио! — кричала я после обеда, когда мы собирали сумки родителей и готовились выдвигаться в драконпорт. Хотели вылететь засветло, Рикард считал, так будет безопаснее. Поэтому утро прошло в суматохе, а обед вообще вышел каким-то скомканным. И вот, когда почти все было готово, кот куда-то испарился.

А времени, чтобы его найти, меж тем оставалось не так много. Мы передали ключи от дома поверенному, готовому взяться за продажу. И он даже нашел покупателя, который вот-вот обещал передать деньги. Дом следовало освободить, а кота новым жильцам я оставлять не собиралась.

— Рикард! — после получасовых поисков не выдержала я. — Что? Сырочек, я честно его не ел! — Ты ушел вчера с ним. — Он спрыгнул с рук в коридоре и куда-то унесся. Я с такой мольбой на него смотрела, что мужчина не выдержал. — Ладно, давай делать котячью ловушку. — Что делать? Из кухни Рик принес один из пирожков, что мама собиралась взять в дорогу. Ароматный, пышный, с изобилием мясной начинки. Я хоть и завтракала, сама сглотнула слюну. Но Рикард собирался вовсе не перекусывать. Он освободил одну из коробок, которую еще не унесли нанятые рабочие, и начал строить ловушку.

В его представлении это была наклоненная коробка, под которой лежал благоухающий пирожок. От того, чтобы упасть и закрыть пирожок, коробку удерживала палочка, а к палочке мужчина привязал длинную нитку. Схватил меня за руку и потащил за диван.

— Что ты делаешь? — почему-то шепотом спросила я. — Коты любят пожрать и коробки. Его привлечет запах, он придет под коробку, я дерну за веревочку, и она его накроет.

— Ты что, в детстве не наигрался? А если он в беде? — Сырочек, в этом доме негде попасть в беду, а твой кот обладает на редкость усиленным инстинктом самосохранения. Поэтому если есть шанс, что он где-то уснул, он точно уснул. К тому же с утра его не кормили, так что сейчас выползет. Мы затаились и принялись ждать. Честно сказать, насчет всей этой затеи у меня имелись вполне обоснованные сомнения. К счастью, долго сидеть в засаде не пришлось, но избавление пришло оттуда, откуда не ждали: в гостиную вошел отец с личной сумкой в руках, а из нее торчала сонная голова Котецио.

— Николь, — строго поинтересовался папа, — что твой кот делает в моем багаже? — Игнорирует Рикардово изобретение, вестимо, — фыркнула я. — Боялся, что ты его забудешь, вот и залез на всякий случай, — улыбнулась вошедшая мама. — Я готова, все оставшиеся вещи заберут в течение получаса. Может, выдвинемся не спеша? Долгие сборы как-то утомляют. Мы шли в полном молчании до самого драконпорта. Котецио пересадили в ту же сумку, в какой котик приехал, но вот креветок, к его разочарованию, на этот раз внутри не оказалось.

В драконпорте нас уже ждал большой серебристый дракон с просторной кабиной для четверых. Не сравнить с тем, на котором я улепетывала в первый раз. Вот они, преимущества богатства.

Прежде, чем войти в здание, я оглянулась на Азорград. Неужели я покидаю его навсегда? Странно, но никаких сожалений по этому поводу я не испытывала. Скорее наоборот, улетала с осознанием того, что впереди ждет что-то куда более интересное и приятное.

— Сырочек, подожди! — взмолился Дрю. Не знаю, то ли папа его совсем не чувствовал, то ли предпочел не чувствовать, но призрак появился по дороге и напоследок решил порезвиться. Он на полной скорости влетал в сугроб и утверждал, будто чувствует холод от снега.

Рикард решил дать ему пару минут развлечься, и сделал вид, что хочет со мной поговорить наедине. Мама смерила нас подозрительным взглядом.

— Я ей, похоже, не нравлюсь. — Она своеобразная. Ей не нравится, что я не замужем. Это воспитание. — Женщин не поймешь. Как только мне кажется, что я вас понял — мне кажется, — почти обиженно пробурчал мужчина. — Сырочек, постарайся за пару дней моего отсутствия не найти приключений. Будь благоразумной и скромной леди, которая даже за клубникой не выходит без сопровождения. — Вообще-то леди сопровождают дуэньи, а не двухметровый длинноволосый пират. — Да, компаньонка из Кристи так себе, — согласился Рик. — Но зато рядом с ним тебе угрожают разве что его истеричные поклонницы. Хотя кто знает, кто знает… статуи на соперниц не нападают. — Хватит издеваться над ним, я чувствую себя виноватой. От моего сыра Кристиана так колбасило. — И ты просто обязана дать мне его попробовать! — Ну, судя по срокам, в подвале он вполне должен уже созреть. Так что возвращайся — и выясним, какие у тебя тайные страсти. Очень рекомендую не увлекаться там разными… котячьими ловушками. Или девчачьими. Рикард как-то хитро улыбнулся и стал на шаг ближе.