Конечно, после бутербродов захотелось пить, и я сдалась. В том, чтобы пить вино из бутылки был какойто свой шарм. Вряд ли я решилась бы повторить этот номер в большой компании, но наедине все воспринималось проще.

Мы довольно быстро наелись и просто смотрели, как языки пламени пляшут в камине. Котецио нежился под рукой Рикарда. Он задумчиво почесывал кота, а меж тем вторая рука совершенно наглым образом гладила мою шею. Едва касаясь, невесомо, вызывая мурашки. Я притихла и почти замерла, чтобы не спугнуть прикосновение и… вообще. Атмосфера, установившаяся в комнате, была хрупкой, нарушить ее было легко. А мне так хотелось подольше посидеть в тишине.

В какойто момент Рикард явно перепутал руки. Начал меня почесывать, а Котецио как-то странно поглаживать, отчего тот дернул сразу ухом, глазом и хвостом и предпочел смыться. Просто на всякий случай.

— Сырочек, — позвал мужчина. — А давай ты еще раз попробуешь меня поцеловать. Я больше не буду бодать тебя в нос. — А давай, — сдавленным шепотом ответила я. Потянулась к его губам… — Мя-я-ау! — Котецио запрыгнул к Рикарду на колени и ткнулся носом в мои губы. Я не выдержала и чихнула. — Вот почему ты постоянно меня обламываешь, наглая рыжая морда? — со вздохом Рик скинул кота с колен. — Я тебя кормлю? Кормлю. Глажу? Глажу. А ты? Котецио виновато опустил голову — давил на жалость. За спиной Рика меж тем появился Дрю.

— А я что-то вспомнил! — взволнованно объявил он. — Формулу из артефакторики! Бернон обещал ее воспроизвести — и посмотрим, что получится. — Здорово! — воскликнула я. Рик кивнул, но я заметила, как в глубине его глаз мелькнуло разочарование. Да, романтический момент нам явно испортили. Что за невезение-то такое! И я бы, может, порадовалась за друга да посмеялась над Котецио, если бы не торопливый стук каблуков по деревянному полу. Мама каблуки не носила, а значит, кто-то из гостей залез на второй

этаж. Неслыханная наглость, вопиющее нарушение этикета! Но дальше я вообще обалдела, ибо раздалось протяжное “Ри-и-кард!” голосом Амалии.

— Я знаю, твоя комната где-то здесь. И я знаю, что ты ждешь меня! — Э-э-э… — протянул Рикард. — Не только не жду, но и теперь как-то побаиваюсь. Я, конечно, видел, как леди Этерли хлещет виски, но как-то надеялся смыться до того, как станет жарко. — Сам же говорил, что если ты не идешь на праздник, праздник идет к тебе. Ладно, я выйду и попрошу ее уйти, я же хозяйка дома все-таки. — Сырочек! — удержал меня за руку Рик. — Давай притворимся, что нас нет. Она устроит скандал, будет женская драка, придется вас разнимать, сбегутся все гости и утащат меня на прием, рассказывать, как им тут скучно живется. Я этого не переживу. Давай оставим ее бродить по коридорам, авось заблудится. Дом продадут и новые хозяева решат, что это такой бесплатный бонус. Но Амалия Этерли, похоже, не сдавалась. Она не то увидела свет под нашей дверью, не то нутром чувствовала, что Рикард здесь. И раз оно, нутро это, требовало приключений, решила прорываться в комнату с боем.

— Рик, я знаю, что ты там! Открой! Это наш последний шанс, я не хочу отпускать тебя с ней! — Ща! — просиял вдруг Дрю. И испарился. А в следующее мгновение из коридора донеслось: — Бу! — А-а-а! — Амалия истошно завизжала, всплеснула руками и понеслась вниз по лестнице, о чем сообщил топот ее каблуков. Раздалось приглушенное:

— Призрак, там призрак! Секунды две мы молча смотрели на дверь. Потом Дрю смылся, а Рик вскочил. Я думала он понесется за девушкой, но он схватил меня за руку. Погасил свет и толкнул к постели.

— Мы спим и ничего не видели! А то достанут! — А Амалия? — А что Амалия? Ей сейчас никто не поверит. Может, пить бросит. Ложись, я сказал! Меня запихали под одеяло и зафиксировали в стальных объятиях. Но лежать спокойно я не могла тряслась от смеха. Все представляла лицо Амалии, когда она объявила всем, что видела на втором этаже призрака. Мало того, что опозорилась, забравшись в неположенное место, так еще и напилась до видений. Что ж, несмотря на то, что я отказалась идти на праздник, получилось очень весело.

Рикард оказался прав, через пару минут дверь комнаты скрипнула и приоткрылась. Я различила папин шепот:

— Видишь? Они спят! На что мама ответила с явным неудовольствием: — Да, в одной постели! Я бы предпочла, чтобы она сначала вышла замуж. — Как это относится к скандалу? Нет тут никаких призраков, они бы услышали. А Рик почувствовал. Этерли надо бросать столько пить и начать вести себя, как подобает леди! — Этерли — бедная брошенная девочка! Эта мамина фраза меня так возмутила, что я собралась было подняться и высказать ийадаз все, что думаю, но Рикард словно чувствовал и не пустил. Пожалуй, и правильно, объясняться, что за цирк

тут происходит не было никакого желания.

— Это я — бедная брошенная девочка, — отрезал папа. — Потому что пью кофе, курю и смотрю в окно. А Этерли допилась до привидений. И какого вообще она забыла наверху? Закрой дверь, дай людям поспать! — Нет, я их разведу по разным комна… Тут папа, по ходу силой вытащил маму и закрыл дверь. Звуки вскоре затихли, а я обнаружила себя в довольно интересном положении: под одеялом с Рикардом. Атмосфера всеобщего веселья как-то резко изменилась.

— А твой призрак очень даже полезен, — хмыкнул Рик. — Давай выпустим его на мэра? Представляешь, на каком-нибудь официальном мероприятии: “Бу!”.
– Почему ты в последнее время постоянно дурачишься? — вдруг вырвалось у меня. — Я, конечно, не знала тебя близко до… м-м-м… переезда, но мне казалось ты спокойный и суровый. Рикард смерил меня задумчивым взглядом, словно сомневался, можно ли открыть величайшую тайну.