В 1955 г. были заключены соглашения с СССР о поставках оружия и экономической помощи. Хрущёв и Булганин санкционировали денежные субсидии в размере 100 миллионов долларов, Дауд получил гарантии политической поддержки в объединении пуштунских племен. С 1960 г. Афганистан попал в полную политическую и экономическую зависимость от Советского Союза. На протяжении последующих лет были построены ГЭС в Мазари-Шарифе, проложен туннель на перевале Саланг, расширены аэродромы в Баграме, Шарифе и Шинданде, построен газопровод и более 190 различных важнейших объектов – дорог, ирригационных сооружений, промышленных предприятий. В Афганистане работали сотни советских специалистов, а тысячи афганцев учились в СССР. Все вооружение афганской армии было советским, более трех тысяч афганских офицеров прошли подготовку в военных академиях в СССР. К 1977 г. в Афганистане находилось более 350 технических и военных советников из Советского Союза.

Между тем внутреннее положение в стране было не столь радужным. Экономика СССР сама оставляла желать лучшего, и, естественно, малоразвитая афганская экономика не могла не повторить недугов своего северного «патрона». Расширение советской помощи в условиях холодной войны означало сокращение помощи Запада. К 1973 г. внешний долг Афганистана вырос до 650 млн долларов. Все это привело к тому, что практически все политические движения Афганистана были недовольны режимом. В 1963 г. Захир-шах отправил Дауда в отставку, заменив его на посту премьера Мухаммедом Юсуфом. Дауд затаил обиду.

1 января 1965 г. небольшая группа во главе с Нур Мохаммадом Тараки и Бабраком Кармалем нелегально основала Народно-демократическую партию Афганистана (НДПА). США расценивали Тараки и Кармаля как агентов КГБ. В апреле 1966 г. была опубликована программа партии, основанная на «научном социализме». Программа представляла собой слегка видоизмененную программу КПСС и заявляла, что НДПА представляет интересы рабочих. Среди 20-миллионного населения Афганистана рабочих было не более 60 тысяч человек. В 1967 г. партия распалась на две фракции: Хальк (Народ) и Парчам (Знамя). Хальк, возглавляемая Тараки, была радикальнее, отстаивая интересы рабочих, Парчам под руководством Кармаля избрала более умеренный курс, опираясь на крестьянство. В Хальке были представлены в основном пуштуны, а в Парчаме – обитатели северных провинций Афганистана – таджики, узбеки и туркмены. В армии преобладали офицеры – халькисты, обучавшиеся в СССР. Король Захир-шах не доверял выпускникам советских академий, и им труднее было сделать карьеру в армии, что порождало оппозиционные настроения в военной среде. Наряду с НДПА действовали и иные политические партии, среди которых наиболее влиятельными были «Братья-мусульмане» и «Мусульманская молодежь». Из их рядов вышли будущие вожди «борцов за веру» (моджахедов) Гульбеддин Хекматияр, Ахмат-шах Масуд, Бурхануддин Раббани.

В 1971 г. в Афганистане разразился голод, унесший жизни более 500 тысяч человек. Пользуясь массовым недовольством во всех слоях афганского общества, бывший премьер Дауд во время заграничной поездки короля 18 июля 1973 г. устроил государственный переворот при помощи офицеров-халькистов. Захир-шах был свергнут и удалился в изгнание, а в Афганистане была провозглашена республика. Для Брежнева и его правительства переворот стал полной неожиданностью, тем не менее, в соответствии с марксистско-ленинской теорией революции, он был воспринят как положительное явление, полностью ее подтверждающее. В 1974 г. Дауд впервые приехал в Москву, но к 1977 г. его политика стала носить двойственный характер с переориентацией на США. Во время своего последнего визита в СССР Дауд, выслушав неодобрительные замечания Брежнева по поводу афганской внешней политики, напомнил генсеку, что советский лидер говорит не с представителем одного из восточноевропейских сателлитов, а с президентом независимого Афганистана. После этого один из советников сказал Дауду, что он – конченый человек.

В связи с независимой позицией Дауда КГБ и ЦК КПСС стали ориентироваться на лидеров НДПА. Дауд же, желая упрочить свою власть и подавить просоветскую оппозицию, арестовал к 1976 г. более 200 офицеров-халькистов и 600 офицеров-парчамистов. Обе фракции под давлением внешней угрозы предприняли попытки объединения. Во фракции Хальк к середине 1970-х гг. видное положение стал занимать Хафизулла Амин, которому все более и более доверял Тараки. Амин с 1977 г. поддерживал связи с агентом КГБ Владимировым. Будущий председатель КГБ СССР Крючков, в те годы курировавший «афганское направление», внес Амина в число неофициальных агентов под кличкой Казем, а Тараки – под кличкой Нур. Продолжалось сближение фракций НДПА, которая насчитывала более 6 тысяч членов. Не дремала и оппозиция. С 1975 г. в Афганистане фактически началась гражданская война. Лидеры исламских партий Хекматияр (Исламская партия Афганистана) и Раббани (Исламское общество) установили связь с президентом Пакистана Зия-уль-Хаком и начали формировать отряды моджахедов. На севере начал организовывать отряды сопротивления Ахмат-шах Масуд.

В 1977 г. была принята новая афганская конституция, однако положение дел в стране становилось все хуже. Афганистан к 1978 г. оказался одной из самых отсталых стран мира: треть крестьян не имела земли, а 88 % населения оставались неграмотными. Более 3 миллионов человек эмигрировало в Иран и Пакистан, так что население страны сократилось до 16 миллионов, из которых рабочих осталось не более 45 тысяч. В стране было всего лишь 1027 врачей и 71 больница с 3600 койками, причем 84 % врачей жили в Кабуле.

В ночь с 25 на 26 апреля 1978 г. Дауд отдал приказ об аресте лидеров НДПА, однако арестовали лишь Тараки и Кармаля, Амин же остался на свободе. 27 апреля началось восстание. Армия перешла на сторону НДПА, полковник Абдул Кадыр взял авиационную базу Баграм, а президентский дворец был окружен танками и войсками. Президентская гвардия оказала сопротивление, но часть ее была уничтожена, часть – попала в плен, а сам Дауд и вся его семья расстреляны по приказу Амина. 28 апреля лидеры НДПА официально объявили о победе Апрельской революции и образовании Демократической Республики Афганистан (ДРА). На собрании ЦК НДПА в составе 35 человек главой государства был избран Нур Мохаммад Тараки, его заместителем – Бабрак Кармаль, министром обороны – Абдул Кадыр, первым заместителем премьер-министра и министром иностранных дел по предложению Тараки стал Амин. Целью революции провозглашалось социалистическое преобразование общества.

Советский режим не устоял перед соблазном присоединить Афганистан к списку «социалистических» стран. В Афганистан поехали делегации партийных деятелей среднеазиатских республик, идеологи и кураторы «международного коммунистического движения» из Москвы. Руководство Министерства обороны и КГБ рассчитывало использовать Афганистан как оплот против американцев и, заодно, как плацдарм влияния на Иран, где в это время началась исламская революция и стало рушиться влияние США.

Однако хотя НДПА разрослась до 18 тысяч членов, но в широких массах народа революция поддержки не получила, а негативные явления, вроде разрушения мечетей и глумления над мусульманскими святынями, сразу стали отталкивать от правящей партии широкие слои крестьянства и кочевников. 10 мая 1978 г. руководством НДПА была опубликована программа реформ, включающая создание независимой экономики, продолжение аграрных преобразований, «ликвидацию феодализма», обеспечение равноправия народностей страны и, в конечном счете, построение социализма. По примеру ленинского, 30 ноября 1978 г. был издан «Декрет о земле», по которому предполагалось изъять у 3,5 тысячи землевладельцев 740 тысяч гектаров земли. Более 11 млн крестьян (80 % сельского населения) были освобождены от долгов. Однако религиозные вожди объявили, что конфискация земли – нарушение законов ислама, охраняющих собственность. Землевладельцы к тому же пользовались большим авторитетом в народе, и землю никто не хотел брать.