После завершения этой церемонии прессу и телевизионщиков попросили из зала, и в нем остались только мы пятеро, двое филитов и двое кээнцев за столом, а также десяток человек из технического персонала. К ним сразу же присоединились Стив и Кэнджи, давшие понять, что будут заниматься только поддержанием связи с кораблем.

От имперцев на встречу с нами предсказуемо прибыли управитель Буонн и командующий Реэрн, а вот филиты меня удивили, не прислав первых лиц. Их представляли министр иностранных дел Чинерты Эреган Ольсинг и, к моему изумлению, "аристократ" Даррен Даксель, очевидно, прилетевший вслед за мной с Западного континента.

Поначалу разговор не складывался. После недавних подвигов "Одиссея" никто не верил, что наша экспедиция имеет исключительно мирный характер. Марк попытался развеять подозрения, но у него не слишком получилось. Он начал рассказывать уже известную мне версию о том, что имперцы сами тайно вышли на контакт с Землей, предложив помощь в освоении гравитационных технологий и строительстве межзвездных кораблей в обмен на союз против некой "третьей силы". Судя по загадочному лицу кэпа, которому я переводил речь Марка с имперского на русский, кое-что было для него новостью.

По понятным причинам, продолжал Марк, контакты с инопланетниками держали в секрете, в том числе от союзников и широкой общественности. В этом месте Марк бросил извиняющийся взгляд на меня с кэпом. Но на Земле была распространена информация о возможном наличии в системе Хары планет с разумной жизнью.

Теперь уже хмуро переглянулись между собой имперцы и филиты. Очередное подтверждение того, что планету уже несколько десятилетий готовили как площадку для неких темных игр, никого не обрадовало.

Дальше Марк, по-моему, начал вилять. Он сообщил, что на Филлине было назначено рандеву, чтобы перевести отношения между Империей и Землей в официальную плоскость. Но оказалось, что реально сложившаяся ситуация сильно отличается от ожидаемой. Более того, выяснилось, в том числе, благодаря моей миссии, что никакой "третьей силы" не существует, а определенные силы в Империи стремятся спровоцировать конфликт с Землей, выставив ее в качестве агрессора. Так что заранее принятые еще на Земле меры предосторожности оказались не лишними.

Как я уже мог точно определить, в своем рассказе Марк ни разу не соврал напрямую, но многого не договорил. И это наверняка заметил не только я, отчего доверие к нам всем отнюдь не увеличилось. Меня бесило, что Марк, имперец по крови, не только представляет здесь Землю, но и подставляет ее, однако приходилось молчать, чтобы не вышло еще хуже. Пока не принимал участия в разговоре и Коржевский, хотя я чувствовал, как он все сильнее мрачнеет, выслушивая мой сбивчивый перевод.

– Вы говорили о принятых заблаговременно предосторожностях, - тем временем бросил недоверчивую реплику Реэрн. Из всех участников встречи он вел себя наименее приязненно, и мне снова показалось, что я вижу тоненькую паутинку у него на голове.
– Вы можете сказать, в чем они заключались, кроме вооружения вашего корабля? И точно ли он у вас один? Я не верю, что вы летели сюда вслепую, не располагая достоверной информацией, полученной вами лично, а не через чьи-то руки.

– Вы совершенно правы, - спокойно признал Марк.
– "Одиссей" у нас один, но на Земле есть, как минимум, два малых разведывательных корабля, которые совершали рейсы и в Империю, и на Филлину. Где они сейчас, мне не известно. Но очень вероятно, что один из них, а то и оба находятся где-то здесь, чтобы понаблюдать за ситуацией и подать весть на Землю, если с нами что-то случится.

– Значит, на Филлине у вас все-таки есть агенты?
– уточнил Ольсинг.

– Наверное, было бы странно, если бы их не было, - так же спокойно ответил Марк.
– Однако я не знаю, где они, и не имею возможности с ними связаться либо подать какой-либо сигнал.

Что интересно, оба раза он не соврал. Ни чуточки.

– А как насчет полярной базы?
– напряженно спросил Реэрн. Кажется, он еще не избавился от подозрений.

– Это не к нам, - Марк улыбнулся, но тут же снова посерьезнел.
– Люди, безусловно, погибли там по-настоящему. И я вполне допускаю, что это были земляне. Но так называемое предсмертное письмо написано от имени выдуманного персонажа и намекает на вполне определенные обстоятельства. Вам мог бы рассказать об этом и Константин, если бы он вовремя сообразил.

Фейспалм. Я понял, что имел в виду Марк. Культовый мистико-приключенческий сериал "Злодей" (The Evil One) - эквивалент "Твин Пикс" в этом времени. Одна из основных его сюжетных линий заключалась в похищении и убийстве некоего Александра Гамильтона тайной организацией под названием "Отряд" (The Squad). А автор письма назвал своих противников "спрутами" (squid). Разница всего лишь в одну букву. А я, пришелец из прошлого, так и не допер!