– Защитники Меруны!
– услышали все ее многократно усиленный голос.
– Направьте самые сильные ограждающие чары на голову! Если почувствуете в мозгу чужие приказы типа "Убей всех в сером!" сразу же сосредоточьтесь на ответной мысли: "Сам умри!" и твердите ее до тех пор, пока ваш противник не отступит. И не в коем случае не пытайтесь колдовать на дальние перемещения, это ловушка крэнверов! Лучше...

Тут девушка почувствовала сзади сильнейший удар, и свет перед ее глазами померк.

Когда она пришла в себя, вокруг стояла мертвая тишина.

– Любимая моя, как ты себя чувствуешь?
– Рик погладил ее по волосам и пристально вгляделся в лицо.
– Я этого гада в лепешку сплющил и в окно выбросил... Как голова, очень болит?

– Вроде... нет, - Лина медленно села и поморщилась.
– Не волнуйся, сейчас вылечусь. А где все?

– Ушли дальше крэнверов мочить. Ты такая умница, мы их в десять раз быстрее одолели с твоей подсказкой! И потерь почти удалось избежать.

– А Гарлин?

– Кто-то ему сказал, что видел Кхе-кху: он спешил в зал Советов, вроде почувствовал, что там неладно. Гарлин тоже туда рванул, не стал нас ждать.

– Но теперь со мной все в порядке. Пойдем!

Гарлин позволил себе немного отдышаться. Из-за этих сложностей с перемещением приходилось полагаться только на собственные ноги. А то можно было запросто оказаться в совсем ненужном месте, или, еще хуже, за пределами ограждающей стены - и угодить в руки крэнверских солдат. Говорили, что они убивают всех без разбора...

Хорошо, хоть до зала Советов было недалеко, он добежал до него буквально за пару минут. Остановился ненадолго перед дверями, прислушался - вроде все тихо. И вошел.

Длинный мрачный зал был пуст. Ни советников, ни слуг. Только в дальнем конце сидел на своем месте Король. Словно и не было этих нескольких страшных часов битвы...

Гарлин приблизился и только потом увидел неподалеку от Тхорра Верховного Старейшину.

– Ну, наконец-то, принц, вы почтили нас своим присутствием. Ваш отец очень волновался за вас.

– Простите. Но мой долг - защищать замок, я не мог по-другому.

– Да, мы понимаем. Это весьма похвально. Только вот совершенно напрасно.

– Что?

Гарлин оторвал взгляд от неподвижного лица Короля и уставился на тонко улыбающегося Главу.

– Что вы имеете в виду? Вы не верите в нашу победу?

– Нет.

– Но почему?! Вам по рангу положено быть в первых рядах защитников, руководить действиями Совета... Там уже многие погибли, а вы...

– Тихо-тихо, мальчик. Не надо бросаться такими громкими словами. Я всегда отдавал себе полный отчет в своих действиях, и отдаю сейчас. Все имеет смысл лишь тогда, когда окончательный итог еще не ясен. А насчет сегодняшнего дня все давно предопределено.

– Откуда вы знаете? Даже Отшельник не видел в будущем Меруны ничего безнадежного!

– Да, не видел. Потому и поплатился за это, бездарность.

Вопрос Гарлина так и остался невысказанным; на его плечо опустилась тяжелая рука Короля.

– Теперь можно?

– Да, - отозвался Глава.
– Нет желания все это затягивать... Настала пора приступить к главному.

Он встал и направился к выходу.

Рука отца еще сильнее сжала плечо Гарлина, второй рукой Тхорр потянул юношу за волосы, запрокидывая ему голову. Гарлин невольно вскрикнул, и тут перед его глазами возник королевский огненный клинок. Знакомый до боли, он им еще в детстве играл...

– Папа, не делай этого! Вас обоих заколдовали, вы не понимаете, что делаете! Остановись!!

Тхорр издал короткий смешок. Пылающее лезвие приблизилось, прожгло первый слой защиты, второй...

Рик протянул руку к двери, раздумывая, надо ли постучать или можно обойтись без формальностей, когда по его глазам ударил белый свет амулета. Ребята, не сговариваясь, отскочили в разные стороны от двери, она открылась - и два направленных заклятия сбили врага с ног. "Лежи и не шевелись!" - на всякий случай прошипела Лина. И тут они увидели, что обездвиженный противник - вовсе не крэнвер, а сам Верховный Старейшина. Рик изумленно присвистнул.

– Похоже, на этот раз мы здорово лоханулись...

– Нет, погоди его "распаковывать"! Может, он - зомби!

– Да не, глаза нормальные. Только злые какие-то...

Они втащили старика обратно в зал, обернулись на странные потрескивающие звуки в его дальнем конце...

– Неет!!
– взвизгнула Лина и резко сорвалась с места, одновременно пуская вперед водяной поток. Огонь оглушительно зашипел... Рик подскочил к Королю и мощным рывком оторвал его от Гарлина. Спустя миг все было уже кончено. На полу вповалку сидела мокрая с головы до ног четверка; Тхорр судорожно дышал, как выброшенная на берег рыба, а Гарлин машинально ощупывал свежий ожог на шее. Еще бы чуть-чуть...