– Хвала богам и спасибо вам, ребята! Отец потом не простил бы себе этого...

Тхорр кое-как отдышался, его лицо приобрело осмысленное выражение. Он резко вскочил на ноги и указал в сторону двери.

– Нам надо остановить его! Он хочет уничтожить Меруну!

– Кто??

– Бальт, Верховный Старейшина! Он - главный заговорщик!!

Все тоже посмотрели на дверь. Перед ней минуту назад лежал скованный заклинаниями старик. Теперь там было пусто.

– Он освободился! Но как?!

– Он побежал в Темную комнату! Надо его остановить, он безумен!!

– Что ему там нужно?!
– уже на бегу спросил Гарлин. Тхорр отмахнулся и прибавил ходу. Он знал короткую дорогу. Но Бальт тоже ее знал.

***

Темная комната. Наверное, самая тесная и неуютная из всех комнат в огромном роскошном дворце. Только неровные каменные стены, выкрашенные полустертой черной краской, низкий потолок и пол из двух мощных плит, ниже которого находится глубокое подземелье. Обычно тут стоит кромешная темнота, но сегодня на двух противоположных стенах нарисованы большие красные круги; они слабо светятся, придавая комнате жутковатый вид. На полу - тлеющий золотистый круг. Один его край - тот, что был стерт, теперь мерцает гораздо ярче. Это Грумбольт смог остановить хлынувший через него поток захватчиков.

На Меруне мало кто знал все секреты построенного в незапамятные времена замка, а может, и вовсе никто. Конечно, за прошедшие тысячелетия Короли не раз перестраивали свое жилище, но сам древний фундамент и нижний этаж, там, где использовался нерушимый камень Серой скалы, все это время оставались неизменными.

Тот, кто решался спуститься в мрачное холодное подземелье, вынужден был испытать немало тревожных минут, блуждая по его безмолвным каменным коридорам. Ходили слухи, что далеко не все любопытствующие смогли потом отыскать дорогу назад. Но иногда подземелье само открывало смельчаку свои тайны, и тогда о его великих свершениях и непревзойденных магических способностях потом складывали легенды.

Грумбольт и его брат в ранней юности тоже загорелись желанием изучить таинственный лабиринт, мечтая добыть себе громкую славу. Они осуществили свое намерение, но не до конца. Король, их отец, слишком скоро обнаружил пропажу наследников и самолично вернул их обратно (шептались, что всю обратную дорогу он тащил сыновей за уши, отчего те еще лет десять не могли вернуть свой естественный цвет). Но кое-что мальчишки все же успели разведать. Воспоминание о Темной комнате, которая при необходимости могла служить порталом между измерениями, сегодня пришло Грумбольту очень вовремя.

Для того, чтобы заставить портал работать, требовалось много сил, времени и... полная скрытность. До сегодняшнего дня никто не знал, что один человек в замке занимается этим тайным делом. Тем более, никому и в голову не могло прийти в чем-то подозревать Верховного Старейшину. Прославленного своей мудростью и справедливостью Великого Старца, который всю жизнь истово служил процветанию Меруны. А теперь жаждал ее гибели...

Тхорр, задыхаясь, мчался вниз по одной из тайных лестниц, прыгал через целые пролеты, невольно удивляя приотставшую молодежь, и молился на бегу. Только бы успеть, только бы успеть!..

В ушах вместе с бешено стучавшим пульсом звенел хорошо поставленный голос Бальта:

"Ты - Король, всего лишь Король... Даже тебе не дано постичь всего величия и благородства моей миссии. Ты печешься только о благе для своей страны. Моя же цель - Равновесие и Гармония всей Вселенной, всех измерений, которые существуют в этом мире. Точнее, всех тех, кто имеет право на жизнь."

За все свои двести лет Тхорр не слышал столь ужасающих откровений.

Верховный Старейшина объявился в зале Совета внезапно, легко преодолев все охранные заклинания, и с порога заявил, что придумал способ разом покончить с захватчиками. Под предлогом полнейшей секретности своего плана выставил вон всех королевских телохранителей. Но вместо ожидаемого мудрого совета Тхорр вдруг почувствовал, что не может пошевелить ни рукой, ни ногой.

Не может быть... Таинственный неуловимый предатель... Неужели??

– Ну вот, теперь нам никто не помешает, - удовлетворенно произнес Глава.
– У меня еще есть время, чтобы немного поболтать. Захотелось напоследок хоть кому-то изложить свои взгляды на сегодняшние события. А Король, бесспорно, самая подходящая для этого кандидатура.

Он уселся на свое привычное место справа от королевского и вытащил из-за пазухи пожелтевший от времени свиток. Бережно расправил, положил на стол перед Тхорром.

– Вот здесь - судьба всей Меруны. Благословен час, когда я нашел его. Случайно, но случайностей не бывает. Это - предсказание Слепого Отшельника. Величайшего мага древности, у которого твой покойный ныне дядюшка так недостойно позаимствовал имя. Оно попало в руки именно мне, будто зная, что только я обладаю той силой и решимостью, которой нет ни у кого из ныне живущих на Меруне. Ибо выполнение Величайшей миссии - это дело для поистине Величайшего.

– Да уж, - сверкнул глазами обездвиженный Король.
– Тебе всегда была свойственна мания величия, Бальт. Говорили, что временами ты бываешь по-настоящему одержимым, а я не верил. Вижу, что ошибался.