– Да нет, я вообще-то привычный, не знаю, как так получилось...
– замялся Корин и покосился на теперь уже пустой стол.
– Сейчас всё пройдёт.

– А вот в этом я не уверена. С больной шеей и думать забудь о всяких геройствах!

Айвен принесла захваченную из хижины Марион книгу с рецептами и углубилась в чтение.

– Так, замечательное средство от шейных болей - компресс из истолчённого мухомора с... ой, какая гадость! Или вот ещё: наколдуйте большезубого кровососа и приложите к больному месту, он высосет застоявшуюся кровь, и сразу наступит облегчение. По-моему, это как раз то, что тебе нужно, да, Корин? Вот, смотри, здесь даже рисунок есть. Какое славное зубастое создание, правда?

Она оглянулась и не смогла удержаться от смеха - такой неподдельный ужас был написан на лице молодого герцога.

"Что за удивительный человек, - невольно подумала Айвен.
– помогать мне в таком опасном деле он не боится, а при виде дурацкого червячка чуть не упал в обморок!"

Больше принцесса решила его не мучить и применила самый простой и действенный способ - растирание с болеутоляющей мазью. После этой нехитрой процедуры Корин полностью примирился с окружающим миром и воспылал желанием немедленно совершить новую вылазку в "стан врага".

Вернулся разведчик с неутешительным сообщением. По случаю приезда нескольких иностранных делегаций, среди которых были представители не только дружественных Адорре государств, Тальбас значительно усилил охрану замка. У заветных дверей стояли теперь не двое, а целых шестеро стражников с огромными алебардами наизготовку; парадные коридоры и лестницы, а также двор кишели солдатами. На всякий случай Корин проверил свою идею проникнуть в королевские покои через балкон, но с огорчением убедился, что сделать это не удастся - слишком высоко.

Пожалуй, единственным в замке неохраняемым местом была кухня. В этом громадном помещении, по наблюдению Корина, царил настоящий хаос - повара и взятые им в помощь крестьяне как угорелые носились между печей, железных плит и столов, заваленных всевозможными продуктами. Среди них было много женщин, и Айвен пришло в голову попробовать влиться в этот разношёрстный коллектив. Она поработает на кухне, выяснит, что к чему, и, улучив момент, подсыплет в еду стражников, а, если удастся, то и королевской четы, сонной травы - она догадалась захватить её из хижины Марион. Трава начинает действовать не сразу, поэтому принцесса надеялась, что никто ничего не заподозрит. Когда охрана уснёт, они с Корином попытаются проникнуть в королевские покои и взять книгу.

Оба заговорщика понимали, что этот план во многом оставляет желать лучшего и сопряжён с огромным риском, но ничего другого им не оставалось. Шанс на удачный исход, хоть и ничтожный, всё-таки был, и молодые люди решили рискнуть. На душе у обоих было неспокойно, но они старались не показывать друг другу своей неуверенности. Корин настоял, что проводит девушку до кухни и на всякий случай будет весь день слоняться неподалёку.

Они спускались по бесконечной тёмной лестнице, как вдруг Айвен почувствовала под ногой что-то мягкое и в следующую секунду испуганно охнула, услышав откуда-то снизу хриплый недовольный голос:

– Эй, вы, дурачьё, совсем ослепли?! Под ноги смотрите, прошли прямо по голове! Больно же, чёрт вас раздери!

– Извините...
– пробормотала девушка.
– Тут так темно... А вы кто? Дворцовый призрак?

Корин ободряюще похлопал её по руке.

– Не бойся, это никакой не призрак, а всего лишь обыкновенная кошка.

– Не кошка, а кот!
– возмущённо зафыркали снизу.- И не такой уж обыкновенный!

– Айвен, нам надо идти. Кошка, ну-ка, брысь с дороги!

– Айвен?! Неужели ты - Айвен, лопни мои глаза!!
– заорал вдруг кот.
– Это же я, я, Мерситута!

Принцессе показалось, что она сходит с ума, но она всё же зажгла свечу и, нагнувшись, осветила рыжую морду огромного тощего котяры.

– Ничего не понимаю...

– Айвен, это действительно ты!

– Мерситута?

– Да, да!
– кот, улыбаясь до ушей, истово затряс головой, и у Корина от удивления глаза полезли на лоб.

– Что с тобой случилось?!

– Не догадываешься?
– презрительно фыркнул он.
– Марион постаралась, чтоб ей пусто было.

– Но она же говорила, что у неё нет нужной травы...

– Как видишь, не понадобилась никакая трава. Айвен, мы что, так и будем на лестнице разговаривать?

Они вернулись обратно в башню. Принцесса объяснила всё ещё недоумевающему Корину, что этот странный кот - на самом деле заколдованный Марион друг Лидара. Она рассказала Мерсу про бедного Фолака и про своё намерение выкрасть волшебную книгу.

– Что ж, видно, сама судьба столкнула нас сегодня на этой лестнице, - глубокомысленно изрёк он, когда девушка закончила.
– Очень вовремя мы встретились, ибо ваш план никуда не годится.