Что же, тогда решено. Если Драйг хочет этого монстра как плюшевого медведя, кто я такой, чтобы ему возражать? Я с некоторой неохотой вытянул руку, и излучающий сварливую готовность шарик света подлетел к ладони, чтобы через мгновение впитаться в неё без остатка.

– Теперь ты не уйдёшь от меня, червь, - раздался довольный рык.

– Завянь, - буркнул я.
– Драйг, будь добр, введи новенького в курс дела.

– С удовольствием, - дракон в моей голове приветливо улыбнулся во всю зубастую пасть. Похоже, за преданность куромедведя курсу партии я могу быть теперь спокоен.

Пойду поищу место поспокойнее. Думаю, к этому моменту новый жилец вполне уяснит себе место в запутанной иерархии сознания Иссея Хёдо.

***

Через некоторое время и неизвестное количество уничтоженного пушечного мяса, я нашёл вполне уютную комнату в жилом отделе башни, в которой будет вполне безопасно заняться исследованием новополученнго механизма. Вокруг не было сколько-нибудь сильных источников опасности, а мясо уже не станет приближаться к моему телу просто так, наученное горьким опытом. Понадеявшись на удачу, я позволил себе расслабиться и скользнуть во внутренний мир, вмещающий Драйга и нового обитателя.

Красный Император нашёлся на источенной множеством каверн скале, своём излюбленном месте проведения отдыха. Голубое небо и глухой недружелюбный лес возле подёрнутого туманом озера, как и раньше, никуда не делись. Однако, нового прибавилось: теперь лес обнимал уходящую под землю огромную пещеру из тёмного камня, от которой отчётливо тянуло опасностью. Поросшие вокруг неё деревья отличались особенно мрачным и суровым видом, будто бы стоящие на страже часовые.

Я развернулся к дракону и вполголоса спросил:

– Драйг, как он?
– благодаря особенностям внутреннего мира я был уверене в том, что дракон меня услышит. Тот лишь лениво отмахнулся хвостом и снова обвернул его вокруг скалы, наслаждаясь солнцем Уэльса.

Следует понимать, что всё в порядке.

Я подошёл к краю пещеры и заглянул в неё. Изнутри потянуло ароматом зверя - свалявшимся мехом, кровью, смрадным дыханием и вдобавок ко всему, сыростью, какую можно найти в глубоко вскопанной земле. Я поморщился. Не хотелось бы, чтобы новосёл начал гадить прямо на моём солнечном пейзаже. На самом деле, даже хорошо, если он будет сидеть в этой своей яме и дальше - видеть это ходячее на курьих ножках издевательство над здравым смыслом на регулярной основе мне совершенно не хотелось.

– Эй, ты!
– конечно, в этом месте достаточно только волевого посыла для обращения непосредственно по адресу, но так было привычнее и проще.
– Куроножка, покажись!

В темноте неторопливо зажглась одинокая красная точка.

– Повтори это, червь, и никто в этом мире не сможет защитить тебя, - прорычал незримый обладатель голоса. Кажется, пришло время окончательно расставить все точки над "и", показав химерической твари её место.

– Ты получил то, что заслужил, - жёстко ответил я.
– Я мог бы оставить твою душу в том зале, пока другой человек не пришёл бы подобрать твой Механизм. Сколько бы тебе пришлось ждать? Год? Десять лет? Сто лет? И как долго ты бы смог сохранять рассудок?
– я сделал паузу.
– Я буду откровенен, ты и твоя сила мне нахрен не сдались. За то, что ты вообще имеешь привилегию здесь находиться, ты должен благодарить моего друга, которому ты зачем-то нужен. Кстати, надеюсь, вы поладили, - я хмыкнул. Отголоски того, как Император Драконов валял по земле непрошеного гостя, словно слепого котёнка, я периодически ощущал по связи с Механизмом. Не сказать, что я не одобрял такого отношения, наоборот, для хоть сколько-то мирного сосуществования это было необходимо. Теперь я наносил добивающий удар по его гордыне, после которого, надеюсь, зверь хотя бы будет сидеть смирно и не отвлекать по пустякам.
– Поэтому я скажу сразу. Сейчас ты для меня относительно ценен как источник информации об этом месте. Не хочешь ничего говорить, дело твоё - я найду другой способ узнать об этом, но твоя жизнь лучше от этого не станет. С твоей силой та же ситуация: будешь делиться - хорошо, нет - мне плевать, от её недостатка я не страдаю. Однако, при отсутствии сотрудничества твоя жизнь здесь будет ограничена только сроком, за который я найду мага духа и попрошу вышвырнуть тебя отсюда. И не надейся, что тебе удастся схитрить, - припечатал я, заметив хищный огонёк.
– Я озабочусь соответствующими мерами для того, чтобы отправить твою лишённую тела душу в самую сраную глухомань мира, которую смогу найти.
– Я перевёл дух.
– Теперь ты усёк? Или без кулака в морду тебе даже этого не понять?

Зверь шумно выдохнул, и меня обдало жаром. Не отвечая, он продолжал мерно дышать, время от времени создавая новый поток горячего воздуха.

– Какие условия ты предлагаешь, смертный?
– глухо спросил зверь.

Внутри я удовлетворённо улыбнулся. Похоже, активная стадия переговоров завершена и остались только формальности.

– В первую очередь, от тебя мне нужно молчание, - если уж приходится устанавливать вертикаль власти в моём механизме, то лучше сделать это с самого начала.
– Если обладаешь жизненно важной информацией, можешь говорить сразу со мной, во всех остальных случаях передай это Драйгу. Это не относится к вопросам, конечно - если я тебя спрашиваю о чём-то, ты рассказываешь мне всё, что ты об этом знаешь. Во-вторых, ты рассказываешь мне всё, что знаешь об этой башне и том, что в ней происходит, а также всё остальное, что может мне помочь в моих целях. В-третьих, ты ни при каких условиях не совершаешь действия, которые могут навредить мне, прямо или опосредованно, главным образом это относится к утаиванию существенной информации и влиянию на работу Механизма, - я задумался.
– Нарушение этих правил влечёт за собой вышеупомянутое наказание безо всяких поблажек. В остальном делай что хочешь, меня это не волнует: рой ямы, круши лес, сри в озеро, мне всё равно, - в голове раздался отчётливый фырк, и я спохватился.
– Однако, мой партнёр будет крайне недоволен, если ты испортишь его любимый пейзаж, так что рекомендую свои дела делать в сторонке. Хм... С своей стороны обещаю тебе спокойную и безопасную жизнь в Механизме и защиту от каких-либо воздействий, если они появятся, - поколебавшись, я добавил: - Если ты покажешь себя с хорошей стороны, я могу принять во внимание какие-нибудь твои несложные просьбы. Добавить новый ландшафт, или убить там кого-нибудь...

Огонёк мигнул, подтвердив, что услышал меня, но, помимо этого, ответа я не услышал. Спустя пару минут я начал ощущать нетерпение: пауза затягивалась, а внятного решения всё не было. Наконец, напоминающая раскалённый уголёк точка задвигался в темноте, и я подобрался. Что он ответит? Отказ маловероятен, но мало ли что у него может перемкнуть...

Точка всё росла в размере, превратившись в маленький фонарик и не останавливаясь. В конце концов, зверь вышел, и мне пришлось отойти от пещеры подальше. Стоя на месте, я смотрел ему прямо в одинокий сощуренный глаз.

Всё-таки, мы поладим.

– Моё имя - Беовульф, - разнёсся над лесными кронами его сумрачный голос.
– Я сын Эггтеова, изгнанного отца, и безродной рабыни. Сильнейший среди равных, только единожды до этого я был побеждён...
– человекоподобная морда новоявленного Беовульфа скривилась.
– И ценой моего поражения стали два мучительных тысячелетия под замком колдовства моего противника, - Зверь взял паузу, и чуть погодя продолжил вибрирующим от заметного раздражения голосом: - Если ты поклянёшься дать подобающую мне территорию, обращаться со мной уважительно и убить Спарду во чтобы то ни стало, то я приму твои условия и позволю пользоваться подвластной мне силой разрушения.