— Хардеб, смотри, куда несёшься, окаянный, — женщина ухватилась за край стола, пытаясь устоять на ногах.

— Простите, Мисана рену. Орфео уже ушёл?

— Только что обитель мою покинул. И ты за ним? – Мисана, всё же, выпрямилась и, огладив передник, грозно взглянула на молодого мага.

— Да, — гордо выставил грудь Хардеб,— соберёте в дорогу?

Женщина кивнула и поспешно занялась вторым мешком.

— Хорошо, что ты за ним отправляешься. Вдвоём вам полегче будет, да и всяк под присмотром. Орфео же без глаза, как водяной без русалки. Пропадёт малыш, — причитала она, споро укладывая еду.

— Он сильный маг, но, всё же, это опасно. В одиночку редко кто путешествует. Особенно после того, как участились нападения последователей культа демонов огня, — криво усмехнулся Хардеб, проводя пальцем по лезвию кухонного ножа.

— Вот же выкидыши природы, — пробурчала женщина, заворачивая лепешки в промасленную бумагу, – всё им неймётся, фанатикам.

— Придавить бы их, — вздохнул парень, откладывая нож в сторону, — да больно сильны. С наскока их не уничтожить — слишком много расплодилось.

Женщина покачала головой и сунула Хардебу мешок с припасами.

— Иди. Догони его и хоть немного вправь мозги. Пусть один не шляется, где ни попадя.

— Спасибо, Мисана рену, — парень чуть поклонился, — я уберегу его от опасностей.

Мисана тяжело вздохнула. Глупые дети.

Орфео взглянул на академию в последний раз и, отвернувшись, зашагал по пыльной дороге.

Высокие башни дома вместе с таинственными переходами, подвесными мостами между галереями и уютными гостевыми комнатами остаются позади. Сады и тренировочные площадки теперь за спиной. Он больше не сможет красться по узкой тропке, чтобы пробраться в старый храм бога Нодбис. Юному магу будет не хватать мудрых наставников и сапьентис, которые вытащат даже из серого мира.

Сзади раздался топот ног, и вскоре кто-то хлопнул его по плечу.

— Хардеб? — Орфео удивленно обернулся к блондину. — Что ты тут делаешь?

— Я? Я иду с тобой. Ты же не думал, что пройдешь мир в одиночку?

Де Лука улыбнулся, стараясь скрыть раздражение. Нет, Хардеб — сильный маг, но видеть его каждый день совершенно не хотелось. Особенно в этом путешествии.

Жар пустыни убивает всё живое даже на расстоянии дня пути — чувствуется обжигающий ветер, несущий в себе миллионы песчинок. Чахлые деревья медленно заносит жёлтыми крупинками, которые отвоёвывают новые земли, душат леса и поля, заставляя жизнь отступать под своим напором. Беспощадная, как сама смерть, пустыня стремится оставить лишь жухлую траву да ползучих тварей, коим не страшны ни безумная жара, ни ночной холод.

Орфео остановился у небольшого родника в трех часах ходьбы от песков.

— Нам лучше подождать здесь, пока солнце не пройдет половину пути, иначе изжаримся, как утки в духовке.

— А где мы укроемся дальше? Пустыню пресекать три дня, — спросил Хардеб, поднося горлышко фляги к бьющему из-под камней источнику.

Де Лука снял с плеч сумку, доставая карту. Жёлтый цвет и потрёпанные края говорили о её возрасте, напоминая бесконечные ряды книжных стеллажей в библиотеке академии.

— По истечению первой ночи будет скопление валунов, второй — небольшой оазис, — маг водил пальцем по свитку, без труда читая условные знаки.

— А третьей?

— Если поторопимся, то за две ночи пройдём, — твёрдо сказал Орфео, — нужно только укутаться потеплее — слишком холодно будет.

Хардеб нахмурился, но ничего не ответил, складывая фляги в походные мешки. Запас карман не тянет, особенно в пустыне.

— Ты действительно хочешь пересечь весь мир, чтобы добраться до Безмолвных гор? – наконец нарушил молчание боевой маг. — Что ты там найдёшь?

— Отец выводил меня из дома и, проходя через светящуюся арку, мы оказывались в горах. Затем нас окутывал туман, и перед нами возникали ворота академии, — Де Лука азартно прищурил глаза. — Именно поэтому я хочу дойти до гор.

— Подожди, ты мне этого никогда не рассказывал, — встрепенулся попутчик. — Давай-ка поподробнее.

— Мы жили уединённо, – недовольно вздохнул Орфео, — вокруг дома — лес, горами там и не пахло.

— А что было до того, как тебя привели в тот дом? — нахмурился Хардеб, наматывая светлую прядь на палец.

— Смутно помню, — буркнул Де Лука, — и, если честно, мне не хочется вспоминать это.

— А вдруг это будет разгадкой к тому, где он? — боевой маг взволнованно дёргал прядь волос, пытаясь справится с любопытством.

— Если это так, то я постараюсь вспомнить, но не сейчас.

— А когда? — не унимался Хардеб.

— Подумаем об этом в дни Ликуо, — отрезал маг.

Его попутчик рассмеялся, удивлённо подняв светлые брови:

— Надеешься пройти мир от края до края за одну смену времён? Довольно самоуверенно.

— Но ты же будешь рядом со мной, — Де Лука мимолётом глянул на парня.

Хардеб качнул головой и улыбнулся. Не смотря на свои знания и силу, Орфео оставался довольно непосредственным подростком: доверял всем подряд, делал правильные поступки, которые никто не ценил. Если в академии к этому относились нормально, то большой мир просто поглотит этого великовозрастного ребёнка.