Боевой маг взглянул на Орфео из-под светлых ресниц. Хорошо, что он не в курсе, что именно его старший товарищ когда-то был в той компашке, которая пожелала уединиться с его отцом. И, конечно же, не знает, сколько времени потребовалось на то, чтобы необычная сила перестала сдавливать рёбра. Лишь директор смог распутать сложнейшие чары, которые едва не выдавили все внутренности из самоуверенных парней.

Когда их ноги погрузились в обжигающий песок, солнце уже скрылось за краем земли, а ветер принёс холод.

Звезды освещали им путь в ночи, а магия оберегала от ползучих тварей. Скорпионы, змеи, тарантулы и ящерицы выбрались на поверхность с наступлением ночи. Они шныряли вокруг людей, пробовали на вкус воздух и издавали шипяще-рычащие звуки, осознавая, что перед ними слишком сильная добыча.

— Никогда не думал, что пустыня столь заселена, — выдохнул Хардеб. — Чёрт, скоро там до твоих камней? От ходьбы по песку у меня ноги гудят.

— У меня тоже, – дернул плечом Орфео, поправляя мешок, — к рассвету подойдём.

Когда запад посветлел, путники были у мощных черных валунов. Они образовывали пещеры, позволяя переждать зной.

Едва маги ступили в тень камней, как холод пробрал их до костей.

— Чтоб мне за край свалится, если здесь не была применена магия.

— Когда-то по пустыне ходили караваны до храма, что находится позади нашей академии, может, чары ещё держатся, — Хардеб тяжело выдохнул, сбрасывая сумку.

— Это какими надо быть магами, чтобы, спустя тысячи зим, колдовство не развеялось.

— Орфео, ты явно прослушал ментора Нимунэ, — нахмурился парень. — Он же говорил, что, когда ещё не было людей, магические создания были намного сильнее. Это Арамида, богиня пути, услышала зов погибающих и привела на наши земли горстку людей.

— И люди получили магию, смешивая кровь с теми, кто не являлся человеком.

— С тех пор, как люди расплодились, магия стала угасать, — покачал головой Хардеб, раскладывая теплый плащ на холодном песке. — Ладно, давай перекусим и поспим, а то меня уже ноги не держат.

Орфео молча кивнул и вытащил немного вяленого мяса. Хардеб протянул ему одну из фляг и принялся за любимые лепёшки.

Вскоре они уже мирно спали, а солнце, поднимаясь, не могло нагреть камень и в бессилии выжигало песок до белизны.

Орфео проснулся, едва солнце коснулось северного края. Приподнявшись на локте, он взглянул на спящего друга. Ну как друга, скорее человека, которому он обязан жизнью, и обязан выплатить этот долг.

Де Лука потянулся и вышел под последние лучи. Это было странно, но все почему-то считали его наивным и глупым, хотя наивность закончилась ещё до появления отца. Но это и к лучшему. Никому не стоит знать, что на самом деле происходит. Позже это будет хорошим сюрпризом для некоторых самоуверенных личностей. Особенно таких, как Хардеб.

Орфео скривился. Надежда на то, что ему наконец не придется играть простачка, развеялась прахом серого мира.

— Ты уже встал? – заспанный голос Хардеба заставил вздрогнуть. — А чего меня не разбудил?

— Зов природы, — отозвался Орфео. — Держать я и сам могу, не будить же тебя из-за этого.

Хардеб хмыкнул и вернулся под тень валунов за завтраком.

— Костёр разводить не будем, — решительно произнес он. – Это надолго, плюс все ночные твари сползутся сюда в попытке нас сожрать.

— Потерпим до лесной полосы.

— Естественно, но учти — там идти больше декады, — сказал маг, жуя лепёшку.

— Я в курсе, — кивнул Орфео. — И дороги нет — придется прорубать себе путь.

— У меня в арсенале есть пара заклятий лезвий.

— Можно просто высушить, — пожал плечами Де Лука.

Боевой маг отвесил лёгкий подзатыльник Орфео.

— Проще сразу проорать, что ты водяной! Лешаки сразу на кусочки порежут и к источникам отнесут. Чему ты вообще учился?!

— Прости, — парень виновато улыбнулся, пряча раздражение. — Привык в саду так делать.

Солнце уже почти зашло, и порыв холодного ветра заставил поёжиться.

— В путь! — радостно произнес Хардеб. – На поиск приключений!

— На свою голову… – тихо произнес Орфео, первым ступая на тропу.

========== Глава третья ==========

Полутёмный зал, освещаемый лишь чадящими факелами, пропах сыростью. Холодный пол с выбитыми узорами давно покрылся коркой крови… Магической крови.

На алтаре из редкого алого камня, застыв в ломаной позе, лежала мёртвая девушка-эльф. О принадлежности к этой расе говорили срезы на хрящиках и некогда светлая чистая кожа, клочьями свисавшая с трупа.