Впереди маячили неясные огни, едва освещая очертания небольшого моста. Лена двигалась очень медленно, опасаясь попасть каблуком в трещину. Но на середине пришлось остановится: юбка зацепилась за торчащий из ограды штырь. Высвободив ткань, она прислушалась к тихому течению реки под мостом.

"А может?.." - мелькнула мысль, и девушка испугалась. Никогда раньше она не думала о суициде, а тут... накатило, что ли?

Сглотнув, она подошла к самому краю. "Чушь всё это. Пора идти..." -, но додумать Лена не успела. В глазах замелькали разноцветные точки, вынуждая её судорожно схватиться за перила. "Ведь нужно же было поесть..."

***

Корабль-разведчик Империи оперативно собирал данные на недавно найденной им заселенной планете.

Камеры-наблюдатели, поисковые дроиды и другая техника, посланная во многие уголки Земли, накапливали все возможные сведения о новом мире. Взятые образцы растительности и некоторые представители животного мира уже находились на главном корабле. Через несколько часов миссия заканчивалась, - корабль-разведчик должен был возвращаться домой.

Тепловые радары зафиксировали присутствие в квадрате АП-89 одинокого гуманоида. Бортовой компьютер отправил задание дроидам: погрузить экземпляр на борт. Практически сразу его ввели в состояние анабиоза, иначе образец просто не выдержал бы длительного путешествия.

***

Спустя два стандартных месяца корабль вышел из гиперпространства на самом краю рукава Галактики, за несколько сотен парсеков от планеты Эндор. Он держал курс на Звезду Смерти.

Изрядно удивленные сотрудники космической станции смотрели на вполне себе обычную, только очень худую и непривычно одетую девушку, спящую в анабиозной камере. Посовещавшись между собой, её решили временно поместить в лазарет. А старший смены с кислой миной направился с докладом к гранд-моффу. Только он мог решить, что же делать дальше с таким необычным образцом: человеком из плоти и крови.

Имперский мофф Джерджеррод -- едва ли он когда-либо хоть кому-то дал повод усомниться в этом -- находился там, где хотел. Он любил повторять: "Великие никогда не спешат, великие заставляют спешить других". На подошедшего старшего смены имперец посмотрел сверху вниз, несмотря, что тот заметно выше. Невнятное бормотание мофф пресек взмахом руки, нетерпеливо отняв у того деку с отчетом. Легче прочитать, нежели слушать словесные излияния безликого служащего.

– Что ж...
– после непродолжительного молчания протянул чуть озадаченный мофф, - эта Земля - в двух месяцах пути от Эндора. Полезные ископаемые отсутствуют. Уровень развития низкий. Присоединять к Империи систему, находящуюся на таком отдалении от края Галактики, невыгодно. А девчонка... пусть побудет пока в лазарете.

Мофф хотел сказать что-то ещё, но его прервало сообщение по комлинку: челнок Вейдера запрашивал посадку. Все мысли разом вылетели из головы Джерджеррода, кислород в кабинете как будто выветрился и стало нечем дышать, однако, мофф быстро взял себя в руки и отдал чёткие приказы. Лорда нужно встретить на высшем уровне.

***

Настроение Дарта Вейдера стремительно приближалось к нулевой отметке. Ему нужно было навести порядок на станции, попутно проследив за общим ходом строительства. Но мысли уносились совсем в ином направлении: ситх думал о сыне. Рано или поздно, но им придется встретиться, и как завершится эта встреча, - не знает никто. Разве что Палпатин...

Вейдера всё больше раздражала манера Императора умалчивать правду, скрывать от ученика ключевые нюансы сплетений Силы. Сидиус видел многое, но делиться не спешил. Видимо, противостояние отца и сына забавляло Императора, доставляя тому удовольствие.

Да еще и мофф... Долговязая фигура Джерджеррода маячила позади ситха, мешая сосредоточиться. Хотелось взять и передушить имперский караул вместе с их начальником. Эти мелочные людишки источали только страх и бессильную злобу. Никто из них никогда не решится бросить открытый вызов Повелителю Тьмы.

Вполуха слушая моффа, Вейдер постарался как можно быстрее покинуть ангар, чтобы не ощущать ненависти ни почетного караула, ни самого начальника Звезды. В среде военных, на своём флагмане он чувствовал себя намного лучше. Солдаты хоть и боялись, но уважали своего главкома.

***

Среди многочисленных отчетов, услужливо присланных Джерджерродом, к ситху попала опись новой планеты. Вейдер брезгливо поморщился, вчитываясь в скупые строки. Назвать планету "Земля", а систему "Солнечная"? Видимо, у этих гуманоидов напрочь отсутствует какая-либо фантазия. И это деление на страны, множество языков, отсутствие полезных ископаемых, благодаря которым его Галактика достигла высокого уровня развития... Вейдер решил поддержать выводы Джерджеррода о нецелесообразности дальнейших разработок, черкнув свою резолюцию.