Максим запрещал всем готовиться к длинному переходу. Люди не понимали, но старались верить тому, кому обязаны были по прибытии принести клятву верности путем древнего ритуала крови. Нарушивший её, умирал.

Работали все. Казалось, изнеженные не таким жестоким обращением женщины, старались помогать уставшим и измученным мужчинам во всем. Всего их набралось сорок два человека, двенадцать из которых были женщины. Остальные были крепкими мужчинами, самому младшему из которых было двадцать лет. Все эти люди отдали свои жизни в руки Максима не задумываясь. Не из-за веры, не из-за уважения. Страх был их поводырём. Это одновременно пугало и отвращало. Насколько сильно изменился мир, что подобное случилось...

Немного уменьшившийся караван свернул к пологим склонам кратера, появившегося прямо перед вратами Ганра. За спиной Максима послышалось испуганное роптание.

– Ты уверен, что нам сюда?
– Борин нагнал впереди едущего человека.

– Более чем, - кивнул он.
– Здесь мой дом.

– О Всеотец, - нервно заскреб тот бороду.

– А что не так...?

– Это демон Саарлы! Я же говорил вам, глупцы! Бегите!
– перебивая Максима, закричал один из мужчин, и побросав вещи, ринулся прочь. Еще двое присоединились к нему.

Не дожидаясь приказа, Трайб метнул в двоих ножи, а нагнав третьего, срубил ему голову одним четким движением. Женщины испуганно запищали, сгрудившись вместе. Остальные понуро наблюдали за происходящим. К такому они были привычны.

– Ты все сделал верно, - кивнул воину Максим.
– Не наказания от ритуальной клятвы вам нужно будет бояться, если предадите меня..., - сказал он, повернувшись к бывшим пленным.
– Разденьте их и спрячьте тела в песке.

***

Говорить времени не было. До середины ночи они поднимали припасы и животных к вратам. Прежние дороги были почти что разрушены и не пригодны к использованию неуклюжими животными. Приходилось им помогать, на что и ушло больше всего времени.

Единственной хорошей новостью были тучи, собирающиеся на горизонте. Кажется, Максиму не придётся возвращаться по следам, стирая их. Наступал сезон дождей, как объяснил ему один из мужчин.

Парень испытывал искреннее удивление, наблюдая за тем, как чуть ли не с животным страхом люди смотрят на мрак туннеля, идущего сквозь гору Орон. Но делать было нечего. Завтра им предстоит сразиться со своими демонами.

Он подкинул веток в разведенный между камней костер. Все легли спать. Лишь он и Трайб бодрствовали. Он, потому что не доверял никому, а мужчина, потому что не переставая начищал до блеска найденный им искусно выполненный меч.

Радость истязала сердце уже долгие минуты, и он все же не сдержавшись, сказал, не глядя в темноту:

– Да сколько можно тебя уже ждать, выходи наконец!
– Трайб напрягся и дернулся в сторону врат, когда из них показалась Милли.
– Все нормально.
– Успокоил его Максим и поднялся навстречу любимой.

– Вечно забываю про это твое заклинание...
– она утонула в его объятиях.
– Ты почему так долго?!
– девушка стукнула кулачком по груди.
– Знаешь ведь, что я волнуюсь!

– Прости меня, - он поцеловал эльфийку и, отстранившись, показал на небольшой лагерь, который они здесь устроили.
– Пришлось взять их с собой. Не волнуйся!
– заметив противоречие в глазах девушки, остановил её он.
– Они дадут мне клятву крови. По сути, они станут моими вассалами. Это обезопасит нас от глупых идей и поступков.

– Да, так будет лучше...
– Девушку прервал скрежет из туннеля.

– Да, - тяжело вздохнул Максим.
– Вы тоже можете выходить!
– из врат Ганра тут же вылетели два ящера. Повалив на землю парня, они принялись облизывать его и что-то без устали бурчать.

Звук ударившегося о камни металла окончательно разбудил тех, кто еще не успел проснуться от происходящей здесь суматохи. Максим кое-как выкрутился и посмотрел на причину шума. Трайб, желавший казаться невозмутимым и серьезным воином, стоял на коленях. Из глаз его капали слезы, а губы что-то беззвучно шептали.

Как только сонные глаза остальных разглядели двух живых драконов, они тут же повторили действия мужчины. Всего пару минут и все тридцать восемь человека стояли на коленях и молились. Борин не был исключением.

Не зная как на это реагировать, Мангус и Фар спрятались за спины своих родителей и с опаской выглядывали из-за них. Подобное раболепие им не нравилось. Парень с девушкой были согласны с ними.

– О господи, даже эльфы преклонили колени...
– Милли заметила их среди других женщин.
– Извини, я не это хотела сказать..., - поправилась она, посмотрев на Максима.
– Я просто...

– Понимаю, - кивнул тот.
– Я тоже удивлен. Что же случилось с этим миром, что все они упали столь низко. Встаньте!
– приказал он. Люди неуверенно подняли головы.
– Встать!
– крикнул он во весь объем своих легких.
– Будем воспитывать в вас индивидуализм, - пробормотал он и приказал следующее: