– Тише-тише, моя хорошая.
– Девушка ласково погладила её по шее, успокаивающе шепча.

Грохнула дверь и на улицу вышел мужчина.

– Ты готова?
– перекинув тюк с разными вещами через круп своей лошади, спросил он.

– Да. Я собралась. Ты не будешь запирать свой дом?
– указала она рукой.

– Здесь нечего красть, - не поворачиваясь к ней, ответил Максим.
– Да и места пустынные... Вот кстати, держи!
– он кинул ей туго набитый монетами кожаный мешочек.

– Это что?
– не поняла Анариэль.

– А ты как думаешь?

– Я имела ввиду, зачем?

– На всякий случай... вдруг разминёмся...
– Максим поставил ногу в стремя и быстро запрыгнул в седло.

– Но у меня есть деньги...
– возмутилась девушка.
– Я, в конце концов, тебя нанимать пришла!

– Нет у тебя их...

– Ты рылся в моих вещах?!
– она остолбенела от злости.

– Конечно. Не зевай! Пошла!
– поддав шпоры, он выехал со двора.

– Неблагодарный сукин сын...
– едва слышно шипела Анариэль, пока забиралась в седло.

***

В костре весело потрескивал огонь. Солнце уже почти опустилось за горизонт. Первые ночные птицы завели свои песни. А между деревьями маленькими точками засветились светлячки.

Девушка сидела оперевшись о тюки и методично расчёсывала свои длинные волосы. За ближайшими кустами послышался хруст. Анариэль оторвала взгляд от костра и обеспокоенно посмотрела в сторону шума.

Несколько мгновений и из них показался Максим с корытом, наполненным водой. Она облегчённо вздохнула.

– Не бойся, - мужчина заметил это, опуская ёмкость перед стреноженными лошадьми.
– Я же говорил, что это север. Здесь мало людей.

– Но ведь есть.

– Есть, - согласился он.
– Именно для этого я выставил охранную сеть. Незаметно к нам не подойти.

– Это, конечно же, успокаивает.
– Анариэль продолжила вычёсывать волосы. Максим сел на противоположной стороне костра, оперевшись о ствол дерева.

– Ты знаешь, что тебя это убивает?
– не выдержав тишины, девушка задала вопрос, мучавший её с самого утра.

– Знаю...
– Максим поднял с земли веточку.

– Каждый раз, когда ты вызываешь её форму, часть твоей души умирает, отдавая силу ритуалу. А твой мозг теряет связь с реальностью. Ты много раз это делал?

– Больше десятка...

– О боже... ты так сильно любишь её?
– мужчина промолчал.
– Или это такой изощрённый метод самоубийства?

– На другое у меня не хватает решительности...
– Анариэль нервно хихикнула, но сразу замолчала, поняв что, он не шутит. Потянулась тягостная тишины.

– Ты был прав..., - Максим удивлённо приподнял бровь. Языки пламени стояли преградой между ними.
– Ты не Хенну Онхейрд... Ты всего лишь Максим...
– девушка брезгливо выговорила его имя.
– Первый Охотник мёртв. Остался лишь жалкий человечишка.
– Она отложила расчёску и опустилась ниже. Повернулась на бок и прикрыла себя покрывалом. Через несколько минут послышалось беззаботное сопение. Анариэль уснула.

Мужчина же все это время всматривался в причудливые фигуры языков пламени. «А может она права? Может пора покончить со всем этим?» - его взгляд упал на нож, пристёгнутый к поясу. Он посмотрел на Анариэль.
– «Нет... Она этого не заслуживает. Мы в ответе за тех, кого приручили...»

***

Алела заря. Редкий туман низко стелился между деревьями. Время от времени всхрапывали лошади, переминаясь с ноги на ногу. Анариэль спала глубоким сном, обняв во сне тюк со своим барахлом. Было спокойно.

Максим нервно ворочался по покрывалу. Бусинки пота покрывали его лоб. Он едва слышно постанывал. Страшная картина стояла во сне перед глазами: неизвестный с маской из черепа животного смотрел на него посреди темного леса.

«Твой путь начнётся там, где он когда-то оборвался...» - шептал незнакомый голос.

«Что?»

«Два пятна опустятся на землю и воцариться мир людской... Приди ко мне... я буду ждать тебя...»

«Куда?!» - его голос прорвался из сна, и он выкрикнул в реальности.

«Они тебе подскажут... Воспитай их достойно...»

Картинка принялась таять. Максим резко подскочил, вырвавшись из сна. Грудь ходила ходуном. Из горла вырывалось сиплое дыхание. Он с силой протёр ладонью лицо и посмотрел на небо. «Пора вставать, еще предстоит долгий путь» - подумал мужчина, как вдруг палец на его руке сильно укололо. Он замер, прислушиваясь к ощущениям. Это повторилось.