– Я чувствую запах рома, - доверительно сообщил он и свернул в какой-то переулок, резко спускающийся вниз. Друзьям ничего не оставалось, как последовать за наемником.

– Тут все им провоняло, - поморщился монах.
– Не люблю ром.

– Сразу видно, тебе не стать морским волком, - с деланным пренебрежением бросил файтер, - Неужели ты никогда в детстве не мечтал стать пиратом?

Эверард фыркнул и промолчал. Мощеный переулок расширялся по мере того, как становился все круче и круче, пока наконец он не превратился в лестницу с высокими каменными ступенями и без перил. Пройдоха начал прыгать со ступеньки на ступеньку. Юджин долго искоса посматривал на него, а потом плюнул на пресловутый авторитет мага-практика и с удовольствием присоединился к вору. Легкий и гибкий, как кошка, он отталкивался босыми ногами от камней и приземлялся без боязни упасть. «В крайнем случае, сколдует левитацию по щелчку пальцев», - хихикнул Хьюго. Монах и наемник смотрели на них снисходительно.

За крутым поворотом на путников бросился бешеный встречный ветер. Он пах солью и водорослями, и принес с собой ароматную морскую свежесть. Впереди заблестело и зарябило на ярком солнце ослепительное море. Здесь оно было совсем другим, чем на пустынном пляже: оно дышало, билось о причал и каменный пирс, оно качало корабли с пестрыми парусами, оно жило.

– Море!
– восторженно воскликнул Хьюго и побежал вниз.

Даже вечно ворчливый и достаточно циничный Эв залюбовался легкими бирюзовыми волнами и далеким горизонтом, где синяя морская гладь сливалась с ярким голубым небом. Такого ребяческого восторга, как у вора, порт у остальных путников, конечно, не вызвал. Но все равно это было действительно красиво.

Спустившись до конца лестницы, файтер, клирик и маг нашли Хьюго, замершего на выступе стены и с горящими глазами рассматривающего причалы. Загорелые матросы в замызганных тельняшках (или вообще без оных) разгружали или, напротив, заполняли трюмы кораблей, ловко и слаженно перекатывая тяжелые бочки, перекидывали снасти и корабельные канаты, лазали по мачтам и латали паруса. Портовые грузчики по несколько человек носили огромные ящики и сети с рыбой, сложенные полотна парусов. Капитаны раздавали команды, поблескивая нашивками на одежде и закопченными трубками. Повсюду шныряли торговцы с лотками, полными еды и всякой блестящей разности, предлагали обмен денег менялы и кричали чайки. Между кораблей враскачку ходили бывалые морские волки, как в форме своего судна, так и в пестрой броской одежде - не иначе, пираты, спустившие на время свой черный флаг и мирно приставшие к берегу, соскучившись по тавернам и порту. У одного из них на плече сидел разноцветный попугай. Над головами друзей пролетели крикливые портовые чайки.

– Ну и каков наш план?
– спросил Юджин осторожно.

Мигель с Хьюго переглянулись и, широко ухмыляясь, подхватили мага под руки и зашагали к ближайшей таверне. Следом плелся Эверард, ворча себе под нос, но стараясь не потерять из виду друзей.

В портовой таверне «Корабельные кот и кошка» было шумно и уже весело, несмотря на раннее для поголовного веселья время. Кораблей сейчас было много, и от истосковавшихся по главным прелестям суши моряков не было отбоя. Компания разношерстных пиратов в цветастых платках, повязанных вокруг голов и пестрых одеждах кричала что-то местному менестрелю. Должно быть, вытрясала из него одолженные когда-то деньги.

Мигель с трудом протолкался к единственному свободному столику, за ним пробирались, стараясь не отстать, Эв и Юджин. Маг знал, что матросы не особенно жалуют магию, особенно огненную - на утлом суденышке посреди бушующего океана хуже шторма может быть только как раз неуравновешенный чародей. Корабли побогаче иной раз брали на борт магов, одаренных родством с другими стихиями, но все равно относились к колдовскому народу с опаской. А вору любая пивнушка - только в радость. Он смеялся, ненавязчивым жестом потирал руки и непринужденно вертел рыжей головой во все стороны. «С сугубо практической целью», - мрачно отметил про себя монах. Мигель же, казалось, в любом трактире в Обитаемых Землях и за их пределами чувствовал себя, как дома. Крикнул разносчицу, привычно закинул ноги на и без того грязный стол. Эв, снова закутавшийся в свой плащ, глянул из под капюшона с неодобрением.

– Мигель, ты же не забыл, что мы торопимся, и нам нужно найти способ отсюда выбраться?
– подозрительно покосился на наемника монах, наблюдая, с каким энтузиазмом он провожает взглядом миловидную разносчицу.

– Неа, - односложно бросил файтер, не поворачивая головы и не отрываясь от своего, несомненно, приятного занятия, - я просто само внимание...

Маг хмыкнул и, прошептав пару слов, легонько коснулся кончиками пальцев плеча друга. Тот подскочил на месте, едва подавив вскрик.

– Эй, разрядом-то за что?! И вообще, я не знал, что ты так умеешь!

Юджин загадочно улыбнулся. Хьюго обидно захихикал. Тем временем пираты все наседали на парня с гитарой - видимо, долг был весьма кругленькой суммой. Пока друзья ждали разносчицу, один из морских волков успел отнять у музыканта инструмент, пару раз дать парню в глаз и теперь принялся стаскивать с того потертые сапоги - видимо, не нашел ничего в карманах. Менестрель неумело отбивался.

Наконец на стол опустились четыре тяжелые кружки. Запах рома - терпкий, сладковато-горький, с нотками диковинных пряностей, названия которых вертятся на языке, но никак не хотят облачаться в слова. Предвкушая будущее удовольствие, файтер блаженно заулыбался.

Пираты добрались до заначки музыканта: небольшой кожаный мешочек серебра из правого сапога перекочевал в карман старпома. Менестреля отшвырнули в сторону, бросили ему его гитару. Инструмент жалобно тренькнул. Морские волки потребовали у трактирщика еще рома и, живо придвинув стулья от соседних столов, подсели к какому-то моряку.

Судя по одежде, это был капитан торгового судна. Не богатого, но и не бедствующего. Сидел он ровно, абсолютно трезвый, с аппетитом ел тушеную капусту с густой сметаной и ржаным хлебом. Увидев за своим столиком пиратов, он едва не подавился, а те неприятно заухмылялись и загоготали.