— Помолчи, — он крепче прижал меня, но я запрокинула голову:

— Меня никто не…

— Молчи, — тёмный тряхнул меня.

— Послушай, я всегда…

Отпустив мои ноги, он схватился за меч, выпустил, вскинул ладонь, и тысячи фиолетово-чёрных сияющих бабочек закрыли нас от летевшей сверху гигантской пасти. Мы перекатились по земле, тёмный вскочил, крепко держа меня одной рукой, а второй швыряя фиолетовые полумесяцы лезвий в выпрыгивающих из кустов чудовищ.

Пасть у этих тварей размером с медведя занимала треть тела, треугольные зубы шли в несколько рядов. Лезвия тьмы отшвыривали тварей назад, вспарывали чешуйчатые шкуры, не все поднимались, но из кустов, сверху прыгали новые.

С тёмного летела фиолетовая мерцающая пыль, он кружил меня в смертельноопасном танце, то и дело рядом мелькали зубы и когти, пролетали туши.

Припав на колено, тёмный коснулся земли, и вокруг нас поднялись стеной тысячи фиолетовых сияющих лезвий. Хлюпанье и пощёлкивание наполнили светящийся от магии воздух.

Тёмный тяжело дышал, по его лбу струилась кровь, застывший взгляд был устремлён в землю, губы беззвучно шевелились. Не сразу поняла, что он считает:

— …пять… четыре… три… два… один…

Лезвия разлетелись фиолетовыми искрами. Тёмный топнул, и нас вознесло над кронами деревьев. Я болталась в руке тёмного, он стоял на тонком столбе из тьмы, с нас сыпалась пыль, в прорехах припорошённых листьев мелькали твари. И щёлкали, звонко гневно щёлкали челюстями. Щёлканье нарастало. Окинула взглядом лес: на каждой тропке, в каждой проплешине крон — движение.

Вцепилась в отстранённо-сосредоточенного тёмного. Он вновь смотрел перед собой и шевелил губами.

— …четыре… три… два…

Завизжала на весь лес. Мы по спирали падали вниз, к гигантским пастям. Тёмный швырнул меня в клён и, выхватывая меч, рухнул вниз. Падая, я впилась в ветку, попыталась зацепиться за ствол. Дерево дрогнуло, руки сорвались, врезавшись в нижнюю ветку, успела схватиться, обняла дерево руками и ногами. Бешеный рёв сердца в висках стихал, снизу щёлкало, клацало, деревья тряслись, что-то ломалось, глухо стукалось.

Когда я наконец отдышалась и посмотрела вниз, обнаружила, что листья почти всё закрывают: так, пара уродливых трупов и светящаяся земля. Лезть ниже было страшно. Белая пыль сыпалась и сыпалась с меня, а вверх летел фиолетовый сияющий порошок. Там, внизу, всё было залито фиолетовым светом…

Потом стало пронзительно тихо.

На клён никто не лез.

Ощущение, что я одна на весь лес. Мёртвый лес: ни одни листочек не двигался. Даже стук собственного сердца я больше не слышала.

Абсолютная тишина и жуткий фиолетовый свет окутывали меня.

«Эсин… — крепче вцепилась в дерево. — За что мне это?.. Эсин… забери меня…»

В груди теснило, давило. Сведённые напряжением плечи вздрагивали, слёзы кипели на ресницах, срывались. Попыталась дышать ровно, но лишь сопела в кору. Рот приоткрылся, и не сразу осознала, что рыдаю.

Домой хочу.

Меня трясло, передёргивало, слёзы лились, капали на грудь, щипали лицо.

— Что-то мне подсказывает, что ты не по мне убиваешься, — крикнул снизу тёмный. Вздрогнув, извернулась посмотреть.

Запрокинув голову, он стоял на зелёном мхе. На лбу тёмного алел порез. Пальцы, сжимающие правое плечо, были в красном. А лезвие меча — смолянисто-чёрное.

И больше не было фосфоресцирующего порошка, внизу царил лёгкий сумрак утреннего леса.

С посветлевшего неба исчезла вереница лун.

Снова посмотрела вниз. Икнула.

— К-как т-те-бе у-удалось?

— Вот что бывает, когда честно проходишь все уровни посвящения.

— К-какой уровень?

Тёмный подумал немного и усмехнулся:

— Девятый.

Всего на три уровня ниже Эсина…

— Пришлось солгать: пресветлый Эсиндериаль не хотел отправлять свою драгоценную пассию с магом даже равного с ней уровня, не то что более высокого.

— Тёмный осклабился. — Глупое решение, если, конечно, он не хотел, чтобы ты не дошла.

Хотела ответить что-нибудь резкое, что-нибудь по поводу того, что в грань мы попали из-за его желания выехать ночью, а вместо этого взмолилась:

— Сними меня… пожалуйста. — Руки и ноги уже сводило, и глаза оставались на мокром месте.

— Прыгай, поймаю.

Крепче вцепилась в дерево, мотнула головой, шаркнув скулой по коре. Тёмный предложил:

— Подумай головой: после стольких усилий по твоему спасению, стану ли я рисковать?

Подумала. Выдала:

— Ты устал. Может, неадекватный сейчас. Я прыгну, а ты в обморок упадёшь, и я разобьюсь.