Муженек между тем глупо улыбнулся и произнес:

— Привет, куколка. Прости, я забыл накрыть на стол, но у меня уровень с прошлой ночи не пройден.

— И?

— Он сложней, чем я думал, нужно еще немного времени. Знаешь, эти игры полны сюрпризов…

— Нет, не знаю, — горько ответила Элли. — Да и откуда бы? Ты ведь не приглашаешь меня поиграть.

— Тебе же это неинтересно.

— С чего ты взял? Боженька в телеграмме сообщил?

— Ты сама всегда… — смущенно пролепетал Джейк.

— Я старалась быть вежливой. Знала, что ты хочешь поиграть один.

— Дорогая, все не так!

— Правда? Ну и отлично! Сыграем на пару?

— Я еще не обедал.

— Когда это тебя останавливало? — напомнила мужу Элли. — Моя стряпня всегда тебя ждала, и в этот раз никуда не денется.

— Есть охота.

— Я что, неясно выразилась? — холодно произнесла Элли. — Жить в браке — значит делиться. Пока не поделишься со мной опытом игры, обеда не дождешься. Может, так я узнаю, чем игры привлекательней меня?

Джейк постарался изобразить недоумение, затем посмотрел на жену глазами несправедливо обиженного щеночка и только потом, поняв, что уловки не сработали, произнес:

— Ну что ты разворчалась?

— Это я еще не ворчу, — предупредила его дражайшая половина.

Джейк подозрительно прищурился:

— Точно хочешь сыграть со мной? Эти игры порой такие жестокие.

— Это всего лишь игры.

— А вот тут ты ошибаешься! — воскликнул Джейк с таким жаром, с каким ему неплохо было бы вступаться за Элли, когда его дружки отпускали насчет нее похабные шуточки или делали двусмысленные намеки.

— Просто покажи, что мне делать.

Джейк еще какое-то время пристально смотрел на жену, затем ответил:

— Хорошо, приготовься. Надевай шлем, начнем с простого — сыграем в «Стрекозу».

Элли надела специальные очки со встроенными микрофоном и наушниками и сразу как будто перенеслась в другое место. Чуть ли не в другой мир. Вместо стен игровой комнаты ее окружали бледно-лиловые своды пещеры, под ногами лежал покатый пол из синих и желтых пластмассовых ромбиков.

— Садись в стрекозу, — сказал Джейк. — Вон в ту штуковину из нержавеющей стали. Просто подойди к ней, все остальное сделает механизм автоматической компенсации.

Элли пошла в указанном направлении и в какой-то момент перенеслась внутрь стрекозы. Элли растворилась в механизме, стала его сознанием, бестелесным духом, отвечающим за управление. Корпус стрекозы представлял собой длинный металлический цилиндр, впереди из него торчал тонкий заостренный хоботок.

— Где я? — спросила Элли.

— В стрекозе номер два. Я в стрекозе номер один.

На боку машины Джейка был нарисован лютик. Фи, какая безвкусица!

— Что нам делать? — спросила Элли. — Любоваться друг другом?

— Лови кольцо и постарайся забросить его в мои ворота.

— Что еще за кольцо? — только и успела поинтересоваться Элли, как в воздухе, слегка подрагивая, возник переливающийся желтым и красным огнями обруч.

— Мило, — заметила Элли. — И что дальше?

— Смотри и учись. — Стрекоза Джейка подлетела к обручу, насадила его на хоботок и, ловко облетев Элли, метнулась к круглым каменным воротам у нее за спиной. В них-то Джейк и забросил обруч, непринужденно и грациозно.

— Подумаешь, — сказала Элли. — Мне сделать то же самое?

— Да. Или хотя бы попытайся мне помешать.

В воздухе возникло новое кольцо. Элли, отдав стрекозе мысленный приказ, полетела навстречу обручу, но Джейк ее опередил. Насадив кольцо на хоботок, отшвырнул его в сторону.

Элли попалась на уловку и полетела следом за кольцом.

Она почти достала его, но тут… подлетел Джейк и ударил в борт. Ее стрекозу закрутило, повело в сторону. Когда Элли восстановила контроль над машиной, Джейк вновь завладел кольцом. Элли хотела перехватить мужа, однако тот увернулся и забросил кольцо в ворота.

— Не так-то все просто, да? — заметил Джейк.

— Я не знала, что правила допускают борьбу.

— Бодаться можно во всех играх. Есть и такие, в которых приветствуется полный контакт.

— Давай еще разок, — потребовала Элли.

Она развернулась лицом к Джейку и подождала, пока в воздухе между ними снова появится кольцо. Стоило Джейку метнуться вперед в попытке насадить на хоботок огненный обруч, как Элли перехватила муженька и так сильно врезалась ему в бок, что стрекоза номер один, вращаясь, отлетела прочь. Элли спокойно, не торопясь, забросила пойманное кольцо в ворота Джейка.