На высокой стене напротив витражей блестели в свете молний застывшими глазами головы-чучела диких зверей и среди них можно было различить коллекцию старинного проржавевшего оружия, у стены стояли рядами большие сундуки, через щели в стенках которых блестел металл. Но все это воин отметил лишь краем глаза и двинулся в конец зала. Сейчас его волновало другое. Он даже не обратил внимания на громкие крики и звон стали у себя за спиной, там схлестнулись в страшной схватке его друзья, безжалостно кромсая проклятых тварей, обитателей мрака и ночи. Он доверял им. Они справятся. А его ждет другое дело, поважней хилой прислуги. Он ищет хозяина этого древнего замка, владыку нечисти, кровососа, что бродит по его мрачным коридорам.

За этим вампиром он охотится уже несколько лет, пылая жаждой мести, вампиром, который должен был уже давно умереть в корчах и криках, но он до сих пор оскверняет своим мерзким дыханием свежий воздух этого мира, питаясь кровью своих обреченных жертв, продлевая себе жизнь. Он кочует по стране, убегая все дальше и дальше от погони, о которой возможно даже не ведает. Но вот он совершил ошибку, вернувшись в свой родовой замок. И здесь его нагонит всадник с мечом и покончит с ним раз и навсегда.

Три года назад эта тварь, вампир - черная душа графа Данлира, наткнулась в северных лесах на его дом. Граф безжалостно растерзал всю его семью и уничтожил их тела. Жена, мать, дети - все они стали жертвами кровавой расправы нелюдя, а его слуги, смачно чавкая окровавленными губами, подъедали объедки с хозяйского стола и были счастливы. Погань! Жди, отродье мрака, и месть свершится, ибо рука судьбы уже занесла над твоей головой свой разящий клинок...

Там у дальней стены зала рядом с огромным в рост человека камином, где уже давно не пылал теплый огонь, скрытый тканой занавесью находился тайный ход, ведущий в подвал к храму и старинному капищу вампира, где он вершил свои отвратительные ритуалы, упиваясь безнаказанностью и своей силой. Сильная рука в кожаной перчатке сорвала ткань со стены, отбросив ее в сторону, и толкнув часть плиты, мститель смело юркнул в открывшийся проход. Далее вели ступени - винтовая лестница - через несколько поворотов воин вошел в капище и остановился у входа.

Его глазам предстала жуткая картина и, не будь он готов к нечто подобному, увиденное могло пошатнуть его рассудок. Зал был сравнительно небольшим - десять на сорок шагов. По стенам, облицованным серым мрамором темных цветов струилась вода, стекая вниз в желоб, укрепленный вдоль стен и удаляясь во мрак сточных труб под землей. Потолок был черен и покрыт странными растениями и излучавшим голубое сияние мхом. Плиты под ногами потрескались и из-под них выглядывали кривые корни растений и красная трава. А у стены напротив входа, сидя за каменным столом, более похожим на старинный алтарь, предавался ночной трапезе Он, Великий и Ужасный, граф, чье имя стало проклятием рода, Чума на лоне земли, бич Смерти и Владыка мрака.

Граф был высок, худощав, узкое лицо, тонкий разрез глаз, острый нос крючком и бескровные губы навечно оставили его лицу маску презрения и величая. Длинные волосы черного цвета опускались до плеч. В руках граф держал желтоватый человеческий череп, из которого жадно пил еще свежую кровь. Другой "сосуд" стоял сбоку от стола, и в него по желобу стекала новая порция живительной влаги. А на столе лежал ее источник - истерзанный труп молодой девушки, искалеченный и изломанный. В горле зияла огромная рана, живот был вспорот и темные кишки гроздьями свисали до пола. Замершие на века глаза источали боль и печаль, оставив отпечаток последней муки на нежном лице. Кровавое пиршество было в разгаре.

А за спиной вампира на стене висел его собственный портрет, единственный во всем мире, написанный более шестисот лет назад стариком-художником Никовеем, одиноким полуслепым творцом. Там был изображен молодой юноша в дорогой одежде с умным и приветливым лицом, белая собачонка жалась к его ногам и кроны деревьев склонялись за спиной человека. Ничего общего с оригиналом этого времени.

Мрак, смерть, кровь и чадящая свеча под портретом, освещавшая стол скудным светом, вселили в душу воина злость, от яростного напора которой он едва не задохнулся и не скрываясь шагнул навстречу врагу.

– Наконец-то я тебя нашел, готовься к смерти, тварь! Здесь и сейчас ты встретишься с ней!

Данлир не был удивлен. Он лишь отставил в сторону свой "кубок" и улыбнулся, показав острые зубы.

– О, к нам гости! И достаточно злые! Ха-Ха! Что ж, Валлир, я знал, что рано или поздно нам суждено встретится. Но не ожидал увидеть тебя здесь, в моем доме. Но сегодня день Багровой Луны и боги мне благоволят. Пир продолжается.

Граф вскочил на ноги, случайно столкнув череп со стола, разбившийся о камни. Пламя свечи заплясало на ветру, тени пустились в жуткий хоровод. И лицо на портрете скрылось в сумраке, словно в тумане. Вампир со всей своей жестокостью атаковал человека. Но свистнул легкий арбалет, прятавшийся до поры под полой плаща, и демон в человечьем обличье рухнул на пол, извиваясь и громко крича от боли, брызгая вокруг багровой ядовитой слюной.

– А-а-а! Какая боль, чтоб ты сдох, проклятый человечишка! Я гляжу ты подготовился и возомнил, что сможешь победить меня... Меня...

Данлир выдернул острый болт из своего плеча и отбросил брезгливо в сторону. Старенький камзол, что был на вампире начал медленно пропитываться кровью. Но граф не умирал. Заговоренное серебро видимо не могло сломить его сил, черпаемых из самых бездн ада. И Валлир взмахнул верным мечом, уже попробовавшем крови слуг демона, стремясь обезглавить жуткое чудовище. Но граф, хищно оскалив пасть, припал к плитам пола, и зеленоватый туман нахлынул на него, скрывая, смазывая его черты. И тут страшной силы удар прилетел воину в живот. Валлира отбросило в сторону к стене, в глазах на миг потемнело, воздух покинул легкие. Несколько долгих мгновений мужчина пытался схватить воздух ртом, но ничего не получалось. Боль была неимоверная, но вот она отступила, и Валлир вздохнул полной грудью. А граф громко и радостно вереща, уже скрылся в проходе, ведущем наверх. Он снова сбежал.