– Стой, стой, - прохрипел воин, с трудом выталкивая слова из сухого горла.
– Будь проклят ты, отродье тьмы! И поднявшись на слабые ноги, Валлир устремился вслед за своим врагом, на ходу пытаясь перезарядить свой арбалет.

Вот и лестница, несколько поворотов и он в столовом зале. А там уже идет бой. Один из спутников Валлира лежал у стены, придавленный куском тяжелой лавки, среди разлетевшихся под ударом мощного тела драгоценностей, пытаясь подняться. Тяжеловес сайриец Старк, орудуя своим огромным молотом, прикрывал выход из залы, стараясь не пропустить вампира в лабиринт ходов и переходов, где он без труда мог затеряться и вновь исчезнуть. Юркий меллорец Ларик крутился юлой, уворачиваясь от острых когтей и клыков чудовища, пытаясь добраться до его нежной плоти одним из своих кинжалов. Он еще не знал, что в этом бою серебро бесполезно. Вот он замешкался и пропустил удар сильной руки, острые когти располосовали его одежду, но не добрались до плоти. Юноша лишь вскрикнул от боли, отлетел в сторону, рухнув на гнилые останки скамьи.

Теперь Старк был один на один с врагом, но полон решимости биться до конца. В его глазах пылал азарт боя, и он не отступит, как бы не был силен противник.

Вампир взревел, скрючив кисти рук, но не успел броситься на человека - новая стрела впилась ему в горло, граф остановился, осев на пол, закашлялся, выпучив глаза, и схватился за пораженное место, взглянув на приближающегося Валлира. И тут Старк не мешкая, что было сил взмахнул молотом и обрушил его словно скалу на спину гнусной твари. Раздался громкий треск, будто треснула сухая ветка, граф сложился пополам и брякнулся на пол, громко визжа, но тут же откатился в сторону, уходя из-под повторного удара молота, орошая все вокруг своей кровью. Он уже почти ничего не видел, боль терзала его высыхающую плоть, и кровь, несущая его телу жизнь, покидала медленно жилы. Но он еще мог спастись. Из последних сил граф ринулся почти ползком к окну и, с размаху выбив телом раму, в сверкающем дожде из стеклянных осколков выпал в сад, уткнувшись носом в сырую землю под старыми скрюченными кустами, давно уже не являвших небу своих цветов. Холодный дождь окропил вампира, прогоняя туман в сознании, и приподнявшись на четвереньках, пачкая камзол и штаны в грязи, Данлир рванул вперед, оскальзываясь и падая, прочь по склону холма.

Граф чувствовал слабость. Так долго обходившая его стороной смерть, приблизилась почти на расстояние вытянутой руки, она медленно шла по его следам, злорадно ухмыляясь, ожидая его последнего вздоха. Еще чуть-чуть и все. Но он бежит и пусть позади слышны крики и звон стекла, топот ног и бряцанье металла, он рвется вперед, там где-то спасение.

Но вот сбоку от него из-за фонтана выскочила еще одна тень - человек! Обложили, все - это конец! Страшно, обреченно вскричал граф и распростерся в грязи, прикрыв рукой глаза.

– Нет, Крас, нет, - раздалось вдруг из темноты.
– Не делай этого!

И тут неизведанное доселе ему болевое действие пронзило все тело. Волны жара, плавя плоть, разрушали ткани и кости. Граф скорчился на земле, вгрызаясь острыми зубами в грязь. Он замер, растворившись в сумраке ночи, а тело его медленно таяло, плавясь под ледяным дождем. Но вдруг граф ощутил странное прикосновение и почувствовал, что кожа сменяется чем-то другим. Что-то менялось, но он еще не мог понять что. Главное - боль, терзающая его, медленно отступала. А перед глазами плавало в туманной дымке суровое лицо Валлира.

– Проклинаю, - последнее, что еще смогли прошептать синие губы графа, и это было все, что сказал он перед тем как растворился в луже грязи.

А над ним возвышались пятеро мужчин, запыхавшихся, покрытых кровью и грязью, они удрученно смотрели на то место, где еще мгновение назад корчилось тело самого страшного вампира, что видел этот свет, а теперь плавали в луже только остатки обгоревших одежд.

– Ничего не понимаю, это так и должно быть?
– тяжело дыша, спросил Ларик, прижимая пораненную руку к боку.
– Он умер? Или нет? Пламя не коснулось его.

– Ты плеснул на него водой из святого озера Пайдид?
– проговорил Старк - Странный итог. Раньше я видел другое.

– Что-то произошло не так, - тихо проговорил Мендор, пятый участник охоты на вампиров.
– Я пытался предупредить тебя Крас, но не успел.

– Что скажешь Валлир?
– спросил вожака Старк.

Но тот молчал, стоял и смотрел на то место, где исчез его враг. И что творилось в его душе, не было ведомо никому. Вот воин оглядел своих соратников и улыбаясь сказал:

– Я думаю нам пора оставить это место. Будет день и все решится. Нас уже ждут в Хайрате.

И воины, больше не сказав ни слова, развернулись, вскочили на лошадей и, даже не оглядываясь, скрылись в ночном лесу за струями дождя.

А позади остался древний замок - обитель вампира - умирающий в жадном пламени огня, вырывающегося из окон и уже начавшего лизать черепичную крышу, невзирая на капли дождя. Так погибла Кровавая Твердыня, Обитель Мрака и Черных Тайн.

* * *

Он не знал, что же такое происходит с ним. Боль больше не мучила, не терзала, а словно ласкала, легкими волнами накатывая из темноты. Он любил боль, был ее хозяином и властелином, проводником, но никогда не чувствовал на себе ее стальные прикосновения. А тело словно немело. Но тело ли... Он не ощущал его - ни ног, ни рук, да и сама голова была ли у него? Словно опустошенный, разум растворился в темноте и окунулся в расплавленный металл, оставшись в нем на века. Лишь черная эманация его проклятой души, уверенно влекомая неизвестными силами, парила в пустоте. А вокруг бился невидимый водоворот из камней, острых и холодных, мокрых трав и капель воды. Он куда-то уплывал, растворяясь в тверди земной, что-то сжимало его разум, но что - этого он не знал.