Катерина нашла Кристиана в одном из приморских городов.

– Рад снова видеть вас, - поприветствовал он ее.
– Как вы себя чувствуете?

– Гораздо лучше. Известия о ваших победах подняли меня на ноги быстрее, чем все усилия придворных лекарей. Раны еще не совсем зажили, но, во всяком случае, я в состоянии бить врагов.

В глазах Кристиана отразилось мрачное торжество:

– Да мы их уже почти добили. Как только перекрыли выходы их главного туннеля, дело пошло быстро. Теперь обратно на нашу территорию им ходу не будет - мы там всё контролируем и на земле, и под землей. Им остается только отступить в Нихон по их собственному туннелю под проливом.

– А можно ведь привести войска в Нихон и по морю, - предложила Катерина.
– В этом городе есть верфь?

– Есть.

– Вот и хорошо. Построим побольше кораблей, а затем часть армии под вашим командованием пересечет на них пролив. Найдите вход в подводный туннель с той стороны и ждите, когда я выгоню по нему врагов вам навстречу.

– Хорошо, Ваше Величество. Мы им там такое побоище устроим… Но, может быть, лучше сделать наоборот?

– Что - наоборот?
– не поняла Катерина.

– Я имею в виду - мне добраться до Нихона по туннелю, а вам по морю? По подземельям идти очень тяжело, а вы только оправились после ранения.

– Нет-нет. Я нормально себя чувствую и пойду через туннель.

Кристиан понимающе кивнул:

– Хотите, значит, своими глазами увидеть ту дорогу, которой они пришли?

– Да. И заставить их пройти ее в обратную сторону.

– Ну ладно, не буду лишать вас такого удовольствия.

По распоряжению Катерины на верфях началось строительство кораблей, и вскоре Кристиан со своим отрядом отправился на них через пролив, чтобы ударить по врагам с тыла. Катерина тем временем отбивала у нихонцев последние города, которые они еще удерживали. Впрочем, некоторые города и большинство деревень враги покинули сами, поняв всю бесперспективность своего положения. Как и предсказывал Кристиан, они ушли в подземные ходы, которых в этой области было особенно много - входы в них обнаруживались почти у каждого более или менее крупного поселения. Глубоко под поверхностью земли все эти норы соединялись, вливаясь в общий туннель. По нему неприятельские воины могли двигаться лишь в одном направлении - к проливу и далее в Нихон. Те вражеские отряды, которые попытались пройти в другую сторону, наткнулись на неприятную неожиданность в виде недавно построенной под землей эрафийской крепости и вынуждены были повернуть обратно.

Вскоре последние захватчики покинули эту прибрежную территорию, и Катерина со своей армией вслед за отступающими врагами спустилась в мрачные подземные глубины. Туннель под Нихонским проливом разительно отличался от заплесневелых извилистых нор, пронизывающих эрафийские подземелья. Прямой и широкий, он освещался столпообразными сооружениями с горящим внутри газом; стены были облицованы каменными плитами, а дорога вымощена булыжником. Похоже, строили его на века.

Королева ехала молча, в суровой задумчивости оглядывая расстилающийся перед нею путь. Чуть больше года назад по этому туннелю орды безжалостных завоевателей шли в Эрафию, грозя навеки ввергнуть ее в пучину мрака. И вот теперь жалкие остатки их разбитого войска той же дорогой позорно убираются ни с чем – вот только сотен тысяч загубленных ими жизней уже не вернуть, и не забыть, сколько зла и горя принесли они на священную эрафийскую землю…

Численное превосходство было теперь на стороне эрафийцев, и неприятели, опасаясь ввязываться в сражения, покорно отходили туда, где их должен был уже ждать Кристиан. Впрочем, войско Катерины продвигалось вперед довольно медленно. Постоянная нехватка кислорода отнимала у измученных людей последние силы, и приходилось часто останавливаться на отдых. Эрафийские воины не знали, сколько времени они уже находятся здесь – не видя небесных светил, определить время суток было невозможно. Казалось, что переход по этому мрачному подземелью длится уже целую вечность, и все мечтали об одном - наконец выбраться отсюда, увидеть небо и солнце и вдохнуть свежего воздуха.

Но вот Катерина, двигавшаяся с армией на восток, увидела впереди бьющие с потолка снопы солнечных лучей.

– Смотрите!
– воскликнула она, указывая на них.
– Это выход из-под земли!

Радостное оживление возникло в рядах воинов: они поняли, что уже миновали пролив и достигли Нихона. Сразу после выхода туннель круто повернул в сторону, и взору открылся полуразрушенный город, над которым гордо реяло эрафийское знамя. Очевидно, отряд Кристиана справился с поставленной задачей.

Когда Катерина подъехала к городу, ворота отворились, и из них вышел улыбающийся Кристиан. Королева привыкла видеть его лицо хмурым и сосредоточенным, но сегодня оно сияло, и как же ему шла эта широкая торжествующая улыбка! Наверное, никогда еще он не выглядел таким довольным.

– Я вижу, вы здесь с ними уже разделались?
– спросила Катерина, невольно любуясь им.

– А как же! Ваш план был просто гениальным. Город, правда, взяли с большим трудом, но когда вы пригнали сюда этих гадов по туннелю, мы их тут встретили самым лучшим образом. Уверен, для них было большим сюрпризом увидеть нас здесь! В общем, большую часть мы перебили, а остальные ушли туда, - Кристиан указал рукой на продолжение туннеля, ведущее вглубь территории Нихона.
– Мы не стали их преследовать.

Катерина бросила угрюмый взгляд в указанном Кристианом направлении. Жаль, сил не хватит сполна рассчитаться с супостатами за всё сотворенное ими! Разрушить бы до основания этот проклятый Нихон – и даже не во имя сокрушения мирового зла, о чём народ Эрафии мечтал со времен Риона Первого, а просто для того, чтобы кошмар нашествия подземцев никогда более не повторился.

– Правильно сделали, - заверила она Кристиана. – Лишние потери сейчас ни к чему. Мы и так преподали неприятелям урок, который они вряд ли когда-нибудь забудут.