– Это еще не всё, - донесся до Катерины голос Кендала.
– Мне тяжело говорить вам об этом, но ими командует ваш отец, которого подняли из могилы. Говорят, ему нет равных в искусстве управления нежитью.

Сдавленный стон вырвался из груди Катерины. Ей придется воевать с родным отцом, которого она любила больше всех на свете! Воистину нет предела дьявольской изобретательности некромантов, превративших его в послушную марионетку в своих руках. Вот, значит, кто нанесет последний сокрушительный удар по Эрафии – один из самых прославленных ее правителей, который привел королевство к невиданному прежде могуществу, которого благодарные подданные почитали почти наравне с богами… Это было уже слишком.

После этого разговора Катерина собрала военный совет. Она прилагала все усилия, чтобы ничем не выдать своего душевного состояния, но это плохо удавалось. Даже в самые тяжелые дни войны с Нихоном никто не видел королеву настолько деморализованной. Голос ее звучал непривычно глухо, в потускневших глазах читалась обреченность.

– Мы призовем в армию всех, кто способен держать оружие, в том числе женщин и подростков, - говорила она.
– И вновь будем просить о помощи наших авлийских и бракадских союзников.

– А этого будет достаточно для победы?
– спросил кто-то.

Катерина потупила взор, не зная, как ответить на этот вопрос. Лгать она не хотела, но не могла сказать и правду - что сил не хватит в любом случае, что поражение неминуемо.

– Я могу сказать лишь одно: мы не сдадимся. Если враги считают, что им будет легко завоевать Эрафию - мы докажем им, что это не так. Мы будем сражаться до последней возможности за каждую пядь нашей земли, и каждый шаг по ней будет стоить им больших потерь. Пусть они убедятся, что мы умеем воевать, несмотря ни на что.

После совета все разошлись мрачными и подавленными. Если кто-то еще надеялся на благополучный исход войны, то теперь эти надежды развеялись.

Последующие события подтвердили самые худшие опасения. Собрав жалкие остатки эрафийского войска, а также магов и эльфов, присланных из Бракады и АвЛи, Катерина возглавила сопротивление некромантам. Но ни ее стратегический талант, ни стойкость и отвага ее воинов не могли существенно изменить ситуацию. Враги наступали широким фронтом, двигаясь по северным и северо-восточным провинциям и безжалостно уничтожая на своем пути всё, что осталось нетронутым нихонцами. И опять, как год назад, повсюду гибли люди, полыхали огнем города и деревни, тянулись по дорогам вереницы беженцев. Опять… но только уже без всякой надежды на спасение.

Армия королевы проигрывала одно сражение за другим, воины умирали под мечами нежити лишь для того, чтобы затем получить подобие жизни и, пополнив собой ряды врагов, подняться против своих товарищей. Чем сильнее редели ряды эрафийцев, тем многочисленнее становились вражеские орды. Ужас и растерянность царили среди воинов Катерины, не способных ничего противопоставить противнику. Сама же королева пребывала в каком-то тупом бесстрастном оцепенении. Она делала всё, что было необходимо – разрабатывала планы, отдавала приказы, но действовала при этом почти машинально. Предыдущая война с Нихоном истощила не только ресурсы ее королевства, но и все ее душевные силы. Сердце ее будто окаменело, и вместо горя, страха и отчаяния она теперь испытывала лишь безмерную усталость и тоску.

А бездушные мертвяки, не знавшие страха и сомнения, продолжали уверенно продвигаться вперед, захватывая город за городом, область за областью. В довершение всех бед в Эрафии объявился старший брат Роланда, известный энротский некромант Арчибальд Айронфист, приведший с собой большой отряд нежити. Высадившись в районе Южного порта, он разорил многострадальный Кариатид и направился на север по опустошенным нихонским нашествием областям, поднимая трупы, которыми с недавних пор изобиловали эти земли. Восточнее Стедвика значительно умножившийся отряд Арчибальда влился в наступавшее на столицу дейджское войско. И стало окончательно ясно, что в самое ближайшее время некроманты поставят жирную завершающую точку в долгой и славной истории Эрафии.

В один из безрадостных дней отступления рыцари сообщили Катерине, что в их лагерь прибыл гонец некромантов, согласный говорить только с ней. Катерина приказала привести к ней этого дейджского посланника. В душе у нее шевельнулась слабая надежда. Если бы врагов могло удовлетворить лишь полное уничтожение ее королевства – они не стали бы ничего с ней обсуждать. Чего они хотят, каких уступок потребуют? Наверняка те условия, которые поставят дейджцы, будут крайне невыгодны, но принимать их придется. А что делать – положение столь отчаянно, что она сочтет за счастье любой ценой откупиться от неодолимого врага. Королева была уже согласна отдать противнику все захваченные им территории - лишь бы сохранить хоть что-то.

И вот в ее палатку вошел гонец некромантов. Это был субъект на редкость отталкивающего вида. Он был живым человеком, но кожа его была иссиня-лиловой, как у мертвого, а запах от него исходил такой, что Катерину стошнило. Видимо, некроманты под влиянием собственных чар со временем сами становились похожими на ходячих мертвецов. «Уж лучше бы моя страна досталась Нихону» - промелькнуло в голове у Катерины, но она тут же отогнала эту мысль.

– Нимбус, офицер дейджской армии, - представился некромант.