– Рада видеть вас, - произнесла Катерина, преодолев подступившую к горлу дурноту.
– Чего вы от нас хотите?

– Мы хотим просить вас о помощи.

– О чём?!
– Катерине показалось, что она сходит с ума.

– Ситуация складывается так, что нам следует объединить силы против общего врага.

– Подождите, я чего-то не понимаю. Вы с нами воюете - и к нам же обращаетесь с просьбой о помощи?

Некромант вздохнул.

– Дело в том, что ваш отец, став одним из нас, повел себя непредсказуемо. Когда мы готовились к вторжению в Эрафию, у нас не было полководца, равного по таланту вам, королева. Мы оживили Николая Грифоново Сердце, чтобы поставить его во главе своей армии, но он захотел большего - убил нашего короля и захватил власть. Теперь мы не знаем, что с ним делать.

– А разве мертвяки обладают свободой воли? Я думала, они подчиняются тем, кто вернул их к жизни.

– Смотря какие мертвяки. Зомби, например, подчиняются, но нам-то нужен был не безмозглый исполнитель, а полководец. Значит, требовалась другая форма. Вампиром может стать лишь живой человек, так что оставалось сделать его личем. Но мы просчитались – лич из него получился слишком свирепый и злопамятный и отомстил нам за всё.

– За что отомстил?

– Так это же наш король Вилмар приказал его отравить.

– Что?!

– Ваш отец когда-то изгнал нас из Эрафии. Вы, наверное, этого не помните - вам в то время лет пять было, не больше. Так вот, наш правитель затаил обиду и давно хотел с ним рассчитаться. Это по его распоряжению Николай Грифоново Сердце был отравлен. Если бы Вилмар на этом успокоился, всё было бы нормально. Но после смерти короля Николая на ваши земли вторгся Нихон, это ослабило вас, и Вилмар понял, что теперь мы сможем завоевать Эрафию без всяких проблем. У нас были все шансы, особенно после того, как мы подняли несколько тысяч скелетов на полях недавних сражений. Но тут появились вы и стали громить куда как более сильные нихонские армии. И нам стало ясно, что одно только превосходство в численности не поможет, необходим равный вам полководец. Вот и подняли его из могилы себе же на беду… И теперь нам уже не до Эрафии. Мы не можем остановить этого монстра. У нас никогда не было такого жестокого и свирепого короля. Он безжалостно уничтожает всех, кто в чем-то с ним не согласен, и держит весь народ в ужасе. Сторонников у него довольно много, но это главным образом из-за того, что с ним просто боятся связываться. Вряд ли кто-то в Дейдже доволен его правлением. Если бы удалось его скинуть - все бы вздохнули с облегчением, да только сами мы с ним справиться не можем. Единственный выход - объединиться с вами. Это будет выгодно и нам, и вам.

Катерина потрясенно слушала Нимбуса, безуспешно пытаясь сосредоточиться. От столь резкой перемены обстановки у нее разболелась голова. Или это было вредное влияние тяжелой ауры, исходившей от некроманта? Мысли путались, она плохо соображала - и сама злилась на себя за собственную тупость.

– Всё равно я не понимаю… Вы же хотели войны с нами, в этом ведь и была цель воскрешения моего отца… Вы оживили его для того, чтобы вторгнуться в Эрафию, разве не так?

– Так. Но нам не нужна Эрафия, если в любой момент каждый может погибнуть. Я - живой человек, но и личам с вампирами не улыбается прекратить свое существование, хоть они по-вашему и не живут. Теперь наши цели изменились, и мы на вашей стороне. Ради того, чтобы избавиться от этого чудовища, мы готовы отказаться от агрессии против вашего королевства. Мы знаем, какое отвращение у вас вызываем, но ведь у вас нет другого выхода, кроме как принять наше предложение. Иначе эта война закончится очень быстро и не в вашу пользу. Или я не прав?

– Правы, - с неохотой согласилась Катерина. Она уже забыла о своей готовности отдать некромантам чуть ли не всё, и ей очень не хотелось соглашаться на союз с ними. Виданное ли дело – сотрудничать с нечестивыми повелителями трупов? Дейджцы такие же враги всему доброму и светлому, как и нихонцы с криганами, а их практика оживления мертвых противоречит всем нормам морали. К тому же, как только что узнала Катерина, они погубили ее отца, хуже того – продлили его муки, заперев душу в мертвом теле. Да и можно ли вообще доверять этим коварным мерзким тварям, не перейдут ли они в решающий момент на сторону противника? Но выбора действительно не было. Либо - альянс с некромантами, либо - неминуемая гибель Эрафии.

– Я согласна, - сказала Катерина.
– Мы объединим свои силы против отца… то есть против вашего нынешнего короля.

Синюшные губы Нимбуса растянулись в довольной улыбке:

– Отлично. Я знал, что у вас хватит мудрости принять такое решение. И теперь, в знак того, что мы договорились, я сообщу вам, кто убил Николая Грифоново Сердце. Хотите знать это?

– Разумеется, хочу.

– В секту Вилмара входил один из ваших рыцарей, который имел доступ во дворец своего короля и без труда смог подсыпать ему яда.

– Какой рыцарь? Как его имя?

– Его зовут лордом Хаартом.

Такого поворота Катерина не ожидала. Простившись с Нимбусом, она еще долго думала над тем, мог ли лорд Хаарт, один из сильнейших ее полководцев, не раз проявлявший себя с самой лучшей стороны, действительно оказаться предателем. Да, он нередко бывал излишне горяч, несдержан и неоправданно суров к своим подчиненным, не слишком доброжелательно относился к людям и вообще, похоже, ставил себя выше других. Но - предательство?! В это верилось с трудом. С другой стороны, ведь Кристиан когда-то говорил, что лорда подозревали в связях с некромантами… Катерина тогда не придала значения его словам - и теперь жалела об этом. Ей бы расспросить Кристиана об этих слухах поподробнее - но теперь он был далеко… Она перебирала в памяти всё, что знала о лорде Хаарте, и не могла прийти ни к каким определенным выводам. Несомненно, информацию, сообщенную Нимбусом, требовалось тщательно проверить.