– Терпеть не могу твою маскировку, - полуэльф откинул перевязь с мечом в сторону, - Иди сюда с книжкой своей, горе ты мое луковое.

Я фыркнула.

– Я - счастье твое сахарное!
– отозвалась с тихим смехом, знает ведь, что лук я на дух не переношу.

Один шажок к кровати и я ощутила приятную тяжесть в руках подарка, восторг и предвкушение медленно разливались внутри. Эта книга сама притянула мой взгляд и завладела мыслями, когда я была на задании. Я заметила ее на столе одного неприятного типа, почти полностью заваленную бумагами. И было несправедливо. Такая красавица не должна пылиться и ощущать свою ненужность - книги живут прочтением. Еще тогда, отрешившись от всего, я прикрыла глаза и представила: темная кожа обложки, прохладная, чуть шершавая на ощупь, легкий запах чернил и бумаги, интригующее, безмерно любопытное содержание.

Я взяла стульчик с высокой спинкой и села по левую руку от напарника, чтобы рассматривать картинки. А в такой красавице они просто обязаны быть.

– Нет, так не пойдет. Хочешь читать - садись сюда.
– Друг похлопал себя по колену, вопросительно выгнул бровь.

– Листрен! Приставай к служанкам и подавальщицам, а от меня держись подальше, - возмутилась я.

– Сола, крошка, это для обывателей ты мне сестричка, а я не против более близких отношений.

Подмигивание и коварная искушающая улыбка. Листрену бы в театре играть!

– Вот зараза!

Это сейчас я могла легкомысленно отмахнуться от его намеков, знаю, что напарник так шутит. А вот в начале нашего знакомства малейший намек на отношения парень-девушка вгонял меня в панику. Я замыкалась в себе и шарахалась от полуэльфа, как от прокаженного.

Листрен легко увернулся от моей руки и пружинисто поднялся с кресла.

– Ну, как хочешь, мое дело предложить.

Вот так всегда, не поймешь его, то друг-товарищ, то заигрывает. Ай, ладно. Мы работаем вместе уже около года, всякого навидались и знаем друг дружку лучше, чем иные жених и невеста на собственной свадьбе. К тому же, напарник значительно меня старше и относится скорее как к сестре, чем как к девушке.

Страсть как хотелось, чтобы мне почитали вслух, но еще больше хотелось изучить книгу одной. Но учиться читать сегодня было слишком поздно. Листрен продолжил заниматься оружием, а я немного полистала подарок и улеглась спать.

Глава вторая

Солнечные лучи весело заглядывали в окно, мельтешили по одеялу, слепили глаза. По ощущениям время уже где-то к обеду. Пора бы вставать, да сил нет.

В коридоре раздались уверенные шаги, спустя несколько мгновений напарник вошел в комнату.

– Привет! Листрен, а ты знал, что раньше эльфы были очень хрупкой, красивой и утонченной расой?!
– мой вопрос застиг напарника врасплох. Он нахмурился, передернул плечами и прошел на свою территорию.

Об эльфах раньше я судила только по нему и была уверена, что знаю об эльфах больше остальных в Империи. Но теперь, после прочитанной книги, я не знала, что и думать. Листрен обладал хорошо развитой мускулистой фигурой и совсем не походил на картинку из книги, может только чертами лица. И отец-эльф у него выглядел впечатляюще - широкие плечи, крепкое тело. Друг однажды показал мне затертый до дыр портрет родителя. Светловолосый красавчик-эльф приезжал в Империю лет сорок назад. Что бы там ни произошло, но посольство Пресветлого Леса в Империи так и не появилось к острому сожалению женского населения столицы. Несколько лет несостоявшийся посол изучал наши нравы и обычаи, а потом его внезапно объявили в розыск. Вернулся ли отец Листрена на родину или сгинул, не известно. Но исчез он не бесследно. В Ридоле родился первый официальный полукровка. Спустя некоторое время Император тут же получил требование со стороны Леса уничтожить дитя - эльфы не терпели смешения крови. Ребенка во всеуслышание признали умершим, а в Конторе появился прелестный крошечный воспитанник, с нежного возраста приучаемый к оружию и интригам. Из необычного ребенка осознанно и планомерно делали оружие. В итоге, к тридцати двум годам он стал одним из самых успешных оперативников в Рейхеме и непревзойденным ценителем женщин. Листрен объездил всю Империю вдоль и поперек, но ему категорически запрещалось приближаться к границе с остроухими.

– Хотел бы я знать, откуда ты это выкопала, - устало проговорил он, наконец, повернувшись ко мне.

– Сола!
– удивленный возглас и рывок в сторону кровати.
– Что произошло?

– А ничего особенного, - я старалась выглядеть бодрячком, но чудовищная усталость придавливала к горизонтальной поверхности.
– Помоги, будь другом.

Потрясенный парень подхватил меня и усадил в подушки, озабоченно заглянул в лицо, потрогал лоб. Вздохнул, стянул с шеи свой амулет и сунул мне в руку. Легкий отполированный кругляшек насыщенного медового цвета еще хранил тепло его тела. Мне представилось, что на ладонь прилег отдохнуть солнечный зайчик, так стало уютно и хорошо. Исчезла тяжесть, давившая на плечи непомерным грузом, растворилась и исчезла головная боль.

– Спасибо, - выдохнула с облегчением.

– И когда успели-то тебя припрячь?!
– со злостью напарник мерил шагами комнату, разряженный амулет занял свое прежнее место у него на груди.

– Ты про что?
– сделала удивленный вид, а на самом деле попыталась приготовиться к тому, что меня сейчас будет убивать самый ловкий убийца Империи.

– Я про задание в законный выходной.

Я затаила дыхание и малодушно закрыла глаза, авось пронесет.

– Сола-а, - злым неприятным голосом протянул друг, - задания ведь никакого не было, верно?

Сжалась в комочек и, не открывая глаз, кивнула. Кровать издала пронзительный стон, когда Листрен с размаху опустился на одеяло напротив меня.

– А ну рассказывай!

Собственно, чего тут рассказывать? Я проснулась, позавтракала, сделала пару приседаний и засела за книгу. Картинок в ней оказалось мало, а слов много. Я долго маялась, пытаясь вспомнить, как читаются те или иные буковки, как складываются в слоги, из которых образуются слова. Расстроилась. А потом мне пришла в голову замечательная идея - воспользоваться даром. Конечно, об ограничениях и последствиях я подумала - не совсем же бестолковая.