Взрыв случился две недели спустя. Гарри плохо спала, заново переживая нападение на Малфоя, и была в плохом настроении. Рон буркнул что-то нелицеприятное о слизеринце и его папаше. В голове что-то перемкнуло, она уронила ответную колкость, в итоге ребята крупно поссорились. На занятиях впервые за два года сидели не вместе. Лонгботтом преимущественно молчал, чуя агрессивный настрой новой соседки. В Большом зале Рон демонстративно занял место между Дином и Симусом. Гарриет лелеяла обиду и пропустила отсутствие Гермионы.

Плата была высока. Профессора увели их в гостиные сразу после трапезы, оставшиеся уроки отменили. Потолкавшись среди своих и не обнаружив подругу, Поттер испытала чувство бесконтрольного падения, которое мерещилось ей в начале полетов на метлах. Она мало знала и еще меньше умела, но отсиживаться больше не могла.

– Прикрой меня, - шепнула Рону. Мальчик искоса глянул на доставаемую мантию и с громким криком понесся в толпу, привлекая внимание. Если кто-то и заметил, как портрет отодвинулся, увидеть ее все равно не смог. Полная Дама ворчливо пожаловать ближайшей картине на учеников, которые сами не знают, хотят они выйти или нет.

Факты сложились так: голос из стен различала только она. Только она понимала змеиный язык. Чудовище Слизерина - змея. Если вспомнить шум при перемещении, очень большая змея. Наследник владеет парселтангом. Он открыл Тайную комнату и выпустил рептилию на охоту. Заявил о себе, подвесив кошку Филча, заколдовал Драко, но не тронул Гарри, заставил окаменеть Колина и обездвижил призрак, заведомо неживое существо. Обладая огромной силой, сумел не попасть под подозрение, каким-то образом подставил Хагрида. Как он это провернул? Почему не отдал Криви питомцу? Зачем оставил ее и проклял чистокровного слизеринца? Скрывал свою личность? Тянул время? Решил начать с убийства лучшей на курсе ведьмы с маггловскими корнями? Хоть бы она была жива.

Поттер кралась к туалету плаксы Миртл. Выглянула из-за угла. Директор или Снейп сделал те же выводы из ее слов, раз перед дверью дежурили Гилдерой Локхарт и Септима Вектор. Локхарт заметно нервничал, расхаживал туда-обратно, искоса поглядывая на напарницу. Профессор Вектор была бледна.

– Ох, Септима, так бессердечно отправлять вас сюда, на передовую, - вдруг воскликнул Локхарт. Женщина вздрогнула.
– Я привык иметь дело с опасными тварями и балансировать на грани смерти, но даже меня охватывает трепет при мысли о чудовище самого Салазара Слизерина! Что уж говорить о вас, дорогая Септима. Вас, должно быть, пугает одна мысль о том, что монстр может оказаться рядом!

– Я знаю свой долг, - напряженно сказала Вектор, сжимая палочку.

Гарри почувствовала уважение к женщине за ее твердость. Локхарт поубавил патетику, взмахнул руками.

– Ах, я вижу, вы серьезно относитесь к своим обязанностям! Я и сам такой, готов рискнуть ради детишек жизнью! Ох, глядите-ка.
– Взгляд его остановился прямо на том месте, где стояла Гарри.
– Кто это у нас?

– Что там?
– забеспокоилась Вектор.

– Очевидно, кто-то из учеников, - озабоченно сказал Локхарт.
– Я заметил край мантии. Проверите, Септима? Студентам не стоит разгуливать по школе в такое время!

Профессор кивнула и направилась к Гарриет. Девочка не знала, что делать. Действительно ли мужчина увидел ее? Неужели мантия оголила ноги?

Вектор прошла половину пути, когда Локхарт стремительно вскинул палочку, направляя ее в спину коллеге:

– Обливиэйт!

Профессор застыла. Некоторое время Локхарт удерживал палочку, затем опустил.

– Вот так-то!
– зловеще улыбнулся он, одернул жилет и пригладил волосы. Затем развернулся и стремительно покинул их.

Вектор не шевелилась. Гарри ничем не могла помочь, разве что позвать взрослых, но тогда она потеряет время и шанс...

В туалете было пусто. Гарри огляделась, прикидывая, откуда могла вылезать крупная змея. Вряд ли сверху, скорее из стены или пола. Должен быть какой-то потайной рычаг или кодовое слово.

...только наследник Слизерина может открыть комнату...

... Салазар Слизерин был змееустом...

– Ладно, - прошептала Гарриет. Закрыла глаза, вспоминая змеюку, созданную Паркинсон. Длинное черное тело, извиваясь, приближается, скручивается в клубок перед атакой.

– Откройся!

Одна из раковин замерцала и со свистом рухнула вниз. Гарри присела около прохода, прислушалась. Ни звука. Тогда она запихнула мантию в карман, палочку за пазуху, чтобы не сломалась, и полезла внутрь. Оказалась в трубе, достаточно покатой, чтобы спуститься с комфортом, но быстро. Десятки ответвлений уходили в стороны. Наконец она поняла, как змей ползал в стенах: по трубам.

Внизу ее ожидал каменный туннель со спертым влажным воздухом. Шепнув заклинание, Гарри добилась неяркого, но устойчивого света. Прошла по костям грызунов, миновала сброшенную шкуру и оказалась перед стеной с барельефом змей.