– Ты в этом так уверен? – спокойно осведомился колдун, оборачиваясь. Тёмные, почти чёрные глаза, лишь возле зрачка сияющие зеленовато-карим, сверкнули во мраке комнаты. Лайонелл нервно сглотнул:

– Люди не могут прожить больше восьми сотен лет. Ты же не станешь с этим спорить?

– Забавно. Если люди не могут – значит, я не человек, - ровным тоном продолжал колдун. – А ведь когда-то я был им – человеком. Более того – никого не пугала магия, которой я мог воспользоваться. Жаль, что это было… так давно.

По спине Лайонелла поползли мурашки. Стараясь не выдать своего страха, он смотрел на своего врага – и верил. Верил в то, что эти тёмные глаза могли видеть все эти пролетевшие со времён основания ордена годы. Видеть – и помнить каждое мгновение.

– Я родился у северных границ, в деревне Арга. Ты, дитя, вряд ли знаешь это место: оно давно уже погребено в глубинах времён. Там сейчас холодно и пусто. Ни дома, ни той хижины, где я, ещё оставаясь человеком в твоём понимании, жил несколько веков назад. Там больше нет ничего: ни деревни, ни города, ни хотя бы самого захудалого следа жизни. А вот лес… лес никуда не пропал.

Лайонелл слушал, и ему казалось, что отрешённый голос колдуна уносит его куда-то вдаль. Так чувствовал бы себя ребёнок, сидящий рядом со стариком, рассказывающим байки о своей юности. По сути, он и был ребёнком близ этого могущественного и древнего колдуна. Но и сам колдун, закрыв тёмные глаза, возвращался в те времена, когда его ещё не преследовали и не желали уничтожить.

– Итак, всё началось у северной границы, в деревне Арга. Началось восемьсот семьдесят девять лет назад…

– Сегодня я буду храбрым воином! – заверещала Мэрайя, хватая деревянную палку и размахивая ею, точно мечом. В их компании она была единственной девчонкой, наверное, потому, что остальным родители не позволяли водиться с мальчишками и играть в неженские игры. Но эту девятилетнюю егозу с топорщащимися, точно жёсткая солома, светлыми кудрями удержать было невозможно. Наверное, поэтому она то и дело прибегала играть с Ринмиром и Кристофом.

– Эй, так нечестно! – возопил Кристоф, отбирая у Мэрайи палку. – Я в прошлый раз уже был злым драконом! Не хочу больше так играть, тем более что ты мне тогда глаз подбила!

Меланхолично наблюдавший за происходящим Ринмир, худенький рыжеволосый мальчуган, лишь наблюдал за своими товарищами со стороны. Заводилой он никогда не был, предпочитая роль ведомого. Скорее, главой их маленькой шайки была Мэрайя. Вот и сейчас она, окинув мальчишек хитрым взглядом, хихикнула и заявила:

– Думаете, вы храбрее, чем я? А я, между прочим, ходила к хижине злого колдуна, той, что у ручья. Помните, нам говорили, что там призраки живут? Вот я к самому забору подошла!

– Да это что! – фыркнул Кристоф. – Мы, если хочешь, вообще в саму хижину заберёмся! Много чести – добежать до забора!

– Ничего вы не заберетёсь, трусишки! – захихикала Мэрайя и для пущей убедительности показала собеседникам язык. Ринмир, если говорить начистоту, не собирался в самом деле лезть в хижину колдуна, но Кристоф уже заявил:

– Заберёмся!

– Тогда вы мне принесите оттуда что-нибудь! Что-нибудь такое… колдовское! – сверкнула глазами девочка. – Чтобы сразу было ясно, что вы там побывали!

– А разве это не будет воровством? – усомнился Кристоф, который уже начинал жалеть о поспешно принятом решении. Ринмир, улыбнувшись, успокоил друга:

– Не бойся, мы просто вынесем что-нибудь, отнесём в деревню, а потом я верну всё это обратно!

Дети не думали о том, что запреты старших – не просто глупые сказки. Они лишь хотели поиграть, не более того. Тем более что плохого могло случиться? Хижина была совсем недалеко от деревни, а если что, можно было бы позвать на помощь родителей. Ведь они-то уж точно помогут и спасут, что бы ни ожидало в хижине колдуна. Правда, потом устроят хороший нагоняй, но это самое ужасное, что только может произойти…

========== Глава III: Хижина в лесу ==========

Весело насвистывая что-то себе под нос, Кристоф бежал по тропе. Сквозь ветви деревьев пробивались солнечные лучи, и всё кругом тонуло в зелёно-золотом ореоле. Этот яркий, по-летнему свежий блеск заставлял расслабиться, не думать о том, что могут устроить родители, когда узнают, куда именно собрались наведаться их чада.

Но чем дальше они заходили в лес, тем страшнее становилось. Ринмир, убеждавший себя в том, что не боится каких-то там колдунов и будет драться, как какой-нибудь великий герой из старых сказок, волей-неволей ёжился. Кристоф, кажется, тоже потерял прежнюю уверенность: по крайней мере, его песенка без слов теперь звучала в разы громче, будто он пытался подбодрить себя и лучшего друга. Они бы давно повернули назад, чтобы не видеть, как всё плотнее переплетаются ветви деревьев, не пропуская солнечный свет, как становится заброшенной и мрачной ведущая прочь от деревни тропа. Но повернуть сейчас назад означало бы показать Мэрайе собственную трусость, а уж она-то своего не упустит – будет над ними хихикать всю оставшуюся жизнь. И будет права: какие же они мужчины, если дали слово и не могут его сдержать?!

Впереди показался невысокий покосившийся забор, который, верно, давно бы уже рухнул, если бы не подпиравший его ствол старого дуба. Слышался тихий шум текущей воды – совсем недалеко раскинулась река. Этот вроде бы привычный звук сейчас пугал, как если бы это было кряхтение и рык какого-нибудь неведомого чудовища.

Вот, значит, где живёт колдун! Ринмир протянул руку и принялся ощупывать ствол дуба. К забору он отчего-то боялся прикоснуться – то ли из страха обвалить ветхие доски, то ли из нежелания касаться чего-то столь мрачного и пугающего. Раньше мальчик чувствовал себя так лишь однажды, когда так же на спор просидел весь вечер на деревенском погосте. Но и тогда почему-то не было ощущения, что где-то рядом бродит нечто непонятное, могущественное и оттого страшное.