– Деточка, я слишком стар для того, чтобы долго ждать, - забрюзжал Солонго, сложив узловатые пальцы на животе. Он был одет в просторную черную накидку-халат, видимо, только-только вылез из постели. На высохшем мизинце Веста заметила тоненькое колечко, один в один как то, которое Северин обнаружил в пещере дракона.

– Я, - она облизнула губы, стараясь придать беспечности голосу, - я хотела бы купить этот дом.

– Дом не продается, - отрезал старик, готовый в любую секунду выпроводить незваную гостью.

– Я хорошо заплачу, - поспешно заверила она.

– Нет, деточка, - глазки Солонго пробежались по ее лицу. Кажется, он не поверил ни единому ее слову.
– Я пленник своих привычек. Старый дом, старые друзья...

– Старый источник доходов, - благодушно подсказал возникший позади Северин. Он пошелестел кипой найденных бумаг: - Очень интересные записи. Брасс прикрыл твой источник доходов, и ты решил найти другую "золотую жилу".

– Ты живой?
– на крысином лице возникло подобие удивления.
– Юноша, на твоем месте я бы положил бумаги на место и извинился пока не поздно. Не хочу угрожать, но судьба твоего предшественника была весьма печальна...

Белозор не дал ему закончить высказывание, атаковав боевой сферой. Однако сфера прошила опустевший воздух и врезалась в стену, оставив в ней дыру, похожую на кляксу. Быстрый для своих лет Солонго увернулся и, заскочив за ширму, исчез.

– Он воспользовался порталом!
– закричала Веста.
– Я видела на его руке кольцо.

– Далеко не уйдет!
– перед тем, как воспользоваться ключом от портала, Белозор наклонился, чтобы поцеловать ее: - Ты хорошо справилась. Спасибо, что отвлекала его.

– Пустяки, - отмахнулась ведьма, возвращая поцелуй.

У Солонго было преимущество и Северин прекрасно осознавал это. Прежде чем зайти в портал, он позаботился об охранном щите и правильно сделал, потому что старый маг первым делом обдал преследователя душем из ледяных шипов. Настолько мощным, что щит не выдержал и лопнул, отбросив Белозора в кусты. Сотворив еще один щит и осмотревшись, маг с удивлением обнаружил себя на знакомой поляне. По-видимому, кольцо-ключ, которое по счастливой случайности попало в его руки, открывало один и тот же портал, позволяющий быстро перемещаться по маршруту "Город - поляна" или "пещера - поляна". Следующую порцию шипов Белозор растопил огненной волной и контратаковал боевыми сферами. Он самоотверженно отвлекал старика от Весты, вышедшей из открытого портала. Она отбежала в сторону и тоже направила боевые сферы в сторону старого мага. Солонго пришел в ярость и с остервенением избавился от халата, оставшись в кальсонах и просторной нательной рубахе. Наклонив мощное туловище и расставив кривоватые ноги, он зашептал слова заклинания. Кольцо прочного ледяного панциря обеспечило ему полную неприкосновенность, и он принялся рассыпать по земле градины, похожие на горох. Белозор выдохнул через сцепленные зубы и увеличил количество боевых сфер. Вскоре поляна превратилась в усеянную оврагами голую землю, пропитанную водой, в которую превращался растопленный заклинаниями лед.

Старик грязно выругался и, открыв еще один портал, оглушительно свистнул. Из застывшего портала струилась загадочная серебристая дымка.

– Где мой дракон? Вы убили моего дракона?
– его крик сорвался на визг.

Из тучи, затянувшей небо, пролились струи дождя, которые на лету превращались в холодные ледяные иглы.

– Ай!
– воскликнула Веста, держась за окровавленную шею.

Белозор лишь поморщился от ледяных уколов и вновь огородился щитом. Несколько раз он пытался ближе подобраться к разъяренному старику, но тот постоянно воздвигал вокруг себя неприступную ледяную стену, толщиной в четыре руки. У ведьмы иссякали силы, теперь ее хватало лишь на то, чтобы обороняться. Поняв, что вскоре дела примут не очень хороший оборот, молодой маг решил пойти ва-банк. Сдернув с запястья тонкий, темный шнурок, мановением руки он заставил его опуститься возле ледяного панциря, за которым бесновался старик. Слова заклинания стерли самодовольную улыбку с губ Солонго. Он никогда прежде не сталкивался с подобной магией. Шнурок вспыхнул черным огнем, который, через пару секунд, окружил Солонго, превращая ледяной панцирь в сизый пар.

– Пощады!
– взмолился старик, повалившись на колени.

– Как пожелаешь, - Белозор подошел к поверженному магу и ударил. Солонго упал на бок, не проявляя признаков жизни.

Веста потерла глаза тыльной стороной ладоней и перевела дух.

– Он умер?

– Я не позволю ему такой роскоши, - маг покачал головой, возвращая шнурок на свое запястье. Его пошатывало от слабости, но настроение было преотличнейшим.

– Значит, у него имелся собственный дракон?
– в голосе Весты послышалмсь зависть и восхищение.

– Похоже на то, - кивнул Северин, упрямо топая по направлению к Гречам.
– Маги воды умеют применять гипноз. Правда против таких, как мы, "коллег", он бессмыслен.

– Теперь понятно, каким образом он увел людей из Лютыниц, - кивнула ведьма.
– Да и бандиты, напавшие на нас, тоже действовали против своей воли.

– Он запугивал селян драконом, - в доказательство Белозор продемонстрировал загадочный серебристый обломок, найденный в Лютыницах.
– Кусочек отвалившейся чешуи. Хорошо, что драконы линяют.

– И этот неизвестно откуда взявшийся град, - вспомнила Веста.
– Получается, что Травка что-то знал?

– У Травки есть врожденные способности к магии, которые он не стал развивать. Догадываюсь, что Солонго хотел подвергнуть его гипнозу, что-то пошло не так и Травка смылся из города в неизвестном направлении, не захотев иметь никаких общих дел с магом. А бедняга отшельник, наверняка, видел дракона или подслушал что-то непредназначенное для чужих ушей.

– А Залихват?

– Этот дурень и безо всякого гипноза шпионил в пользу старикана. От служанок Фебрила он узнавал о наших перемещениях. Когда Залихват убегал от меня, то занырнул в реку. Причем с концами. Я-то думал, что он воспользовался каким-то секретным ходом, а все гораздо проще: ему помогал маг воды. Не напрямую, конечно, у того наверняка был какой-то оберег. А ты своим так и не воспользовалась?